Etter mer enn et dusin runder gjennom det indre solsystemet, ser NASAs MESSENGER romskip ut til å ha flyttet inn i bane rundt Merkur i kveld. Selv om Mariner på 1970-tallet og MESSENGER de siste årene har gjort flybys, er MESSENGER det første romfartøyet som går i bane rundt den innerste planeten i solsystemet vårt. NASA stopper opp med å si at romskipet har oppnådd sin planlagte bane, men klappingen og håndtrykkingen i kontrollrommet så veldig optimistisk ut.
"Foreløpige resultater viser at forbrenningen gikk akkurat som forventet," sa en jubilant Ken Hibbard, ingeniør ved John Hopkins Universitys Applied Physics Lab (APL), i en direktesendt rapport på NASA TV.
OPPDATERING, 09:50 p.m. EDT: NASA har forlatt alt sitt forsiktige språk. MESSENGER bekreftes i bane!
MESSENGER - som står for MErcury Surface, Space EN Environment, GEochemistry and Ranging - lanserte 3. august 2004 fra Cape Canaveral. Baneinnsetting plasserer romskipet i en 12-timers bane om kvikksølv med en minimumshøyde på 200 kilometer. Det slitesterke romfartøyet har syv vitenskapelige instrumenter og er befestet mot de blåsende omgivelsene nær solen.
Oppdraget er et forsøk på å studere den geologiske historien, magnetfeltet, overflatesammensetning og andre mysterier på planeten. Funnene forventes å utvide vår forståelse av steinete planeter, hvor flere og flere blir oppdaget i andre solsystemer. Et av de mest overbevisende gåtene omgir Mercurys magnetfelt. Med en diameter som bare er litt større enn månens (ca. 4.800 kilometer eller 2.983 mil), burde Merkur ha stivnet til kjernen. Tilstedeværelsen av et magnetfelt antyder imidlertid for noen forskere at planetens innside kan være delvis smeltet.
Under sin reise mot Merkur passerte MESSENGER planeten flere ganger, og fylte ut bildehullene som var igjen av Mariner 10. Nå er hele planeten med unntak av rundt fem prosent observert. MESSENGER vil fokusere kameraene sine på å få best mulig bilder av de gjenværende delene, mest i de polare områdene.
MESSENGER-oppdraget ledes av NASA, APL og Carnegie Institution og inkluderer et høyt dedikert team av ingeniører, og mange forskere.
"Jeg har ventet 36 år på dette, og jeg er så spent som en person kunne bli akkurat nå," sa Robert Strom, et MESSENGER-teammedlem fra University of Arizona's Lunar and Planetary Lab.
Kilde: NASAs MESSENGER-oppdragsnettsted og NASA TV.
