I morges, klokka 04.40 EDT, passerte MESSENGER-romfartøyet bare 200 kilometer over Mercury's overflate da det gjorde sin andre flyby av oppdraget. Denne flybyen skulle gi det første globale perspektivet til Merkur, da, hvis alt gikk bra, skulle vi ha bilder totalt som dekker omtrent 95 prosent av planeten. "Denne andre flybyen vil vise oss et helt nytt område av Merkuris overflate, overfor siden av planeten vi så under den første," sa Louise M. Prockter, forsker for oppdraget.
Hvis du leter etter bilder og data fra flybyen her, beklager du å skuffe, men data vil bli overført til jorden først etter at alle vitenskapelige observasjoner er fullført. Så for nå må til og med MESSENGER-vitenskapsteamet vente. Men forskere utforsker allerede ivrig de optiske navigasjonsbildene som er anskaffet like før flybyen. Her vises et Narrow Angle Camera (NAC) -bilde fra det åttende og siste optiske navigasjonsbildesettet, tatt omtrent 14,5 timer før flybyens nærmeste tilnærming.
Som i de tidligere syv settene fremstår Merkur som en tynn solbelyst halvmåne. Selv om mye av Merkur er i mørket i dette bildet, hadde den synlige delen aldri blitt sett av romfartøyer før. Denne delen av Merkurius overflate ble ikke sett under noen av Mariner 10s tre flybys eller under MESSENGERs første flyby tidligere i år. Det nylig avbildede terrenget viser et bredt spekter av geologiske trekk, og forskere har markert dem på bildet. Nær den nordlige lemen av planeten identifiseres omfattende glatte sletter, muligens vulkansk av opprinnelse. Et nærliggende krater er den lyseste funksjonen som er synlig i bildet, noe som tyder på en relativt ung alder. I den sørlige regionen sees et stort basseng med et glatt gulv, sannsynligvis også et produkt av vulkanisme. Et stort arr som ser ut til å skjære gjennom dette bassenget kan ha dannet seg når kvikksølv ble avkjølt og sammensatt.
For denne flybyen var MESSENGER et "grønt" romfartøy - noe som betyr at det ikke krevde avfyring av thrusterne for å fly nøyaktig dit forskerne ønsket å gjøre observasjoner. I stedet brukte ingeniører en type "solseiling" for å guide romfartøyet. "Det er ingen tankstasjon i det interplanetiske rommet, så vi sitter fast med mengden drivstoff vi hadde ved lanseringen," sa hovedetterforsker Sean Solomon under en pressekonferanse i forrige uke. “Noe av det drivstoffet er nødvendig for å få oss til bane (av Merkur i 2011). Ved å ikke bruke drivstoff på noen mindre manøvrer, gjør oppdraget mer pålitelig og sparer drivmiddel, og lar oss ha det i baklommen når vi trenger det i tilfeller av ulykker. " Dette er det første romfartøyet som bruker denne teknikken med så presisjon. Planetary flyby er blitt beskrevet som en sammensatt ‘gjenging av en nål’, og MESSENGER-teamet blir bedre og bedre. Romfartøyets første flyby var i januar 2008, og en tredje vil finne sted 29. september 2009. Innlegging av bane skjer 18. mars 2011.
Vi legger ut MESSENGER-bildene fra denne andre flybyen så snart de er tilgjengelige.
Kilde: MESSENGER nettsted
