Europas arbeidshest Ariane 5-rakett fikk sin 100. oppskyting i kveld (25. september), og bar to telekommunikasjonssatellitter til bane i en dramafylt løft.
Et ikke avslørt problem brakte nedtellingsklokken 94 sekunder før den målrettede lanseringstiden 05:53 p.m. EDT (2153 GMT; 18:53 lokal tid på lanseringsstedet i Kourou, Fransk Guyana). Nettsendingen til det franske selskapet Arianespace, som skrøt av mer enn 3000 seere på det tidspunktet, ble plutselig stille mens et rullebanner fortsatte med at lanseringen var på vent.
Få oppdateringer fulgte de neste 45 minuttene. Men mot slutten av kveldens lanseringsvindu - 18:38. EDT (2238 pm GMT; 19:38 lokal tid) - Ariane 5 steg opp i den mørke himmelen, og lyser opp skyene på skyene som skjedde over den fuktige lanseringsputen. [De mest spennende romfartsoppdragene å se på i 2018]
Raketten kastet seg ut i verdensrommet, først utplassering av den ene satellitten og deretter den andre. Arianespace oppdragskontroll ved Guiana Space Center brøt ut i applaus da det andre romfartøyet vellykket utplasserte rundt klokka 19:20. EDT (2320 GMT; 08:20 lokal tid).
"Tyngdekasteren har nok en gang opptrådt feilfritt. Gratulerer til alle," sa Arianespace-administrerende direktør Stéphane Israël i en tale som ble sendt på YouTube-kanalen Arianespace minutter etter den andre satellittutplasseringen.
Israël takket særlig en lang rekke kunder til Arianespace; selskapet har lansert mer enn 200 satellitter ved bruk av Ariane 5 alene.
"Ariane 5 er kjent for å levere, og vi setter stor pris på nok en feilfri lansering," sa Ken Lee, senior visepresident for romsystemer for satellittkommunikasjonsselskapet Intelsat, etter Israël's tale. Han spøkte med at oppskytningen ikke gikk helt som planlagt, men den var "feilfri likevel".
Intelsat er en joint venture-partner i begge romfartøyene som lanserte mot geostasjonær bane i kveld. Disse satellittene kalles Horizons 3e og Azerspace-2 / Intelsat 38.
Begge romskipene forventes å forbedre kommunikasjonen for forbrukere, bedrifter og myndigheter. Horizons 3e (i samarbeid med Japans SKY Perfect JSAT Group) er ment å forbedre bredbåndsdekningen i Asia-Stillehavsregionen. I mellomtiden vil Azerspace-2 / Intelsat 38 (i samarbeid med Aserbajdsjans Azercosmos) være vert for direkte-til-TV-programmer i Asia-Stillehavsområdet, samt deler av Afrika og Sentral- og Øst-Europa.
Selv om den første Ariane 5-testflygningen i 1996 mislyktes spektakulært, ble rakettlinjen raskt kjent for sin pålitelighet (98,1 prosent suksessrate på vei inn i kveldens oppskyting) og nyttelastkapasitet (evnen til å frakte 20 tonn til lav jordbane). Raketten er derfor et attraktivt alternativ for kunder med tunge telekommunikasjonssatellitter.
Ariane 5 har fem operative versjoner; varianten som ble lansert i kveld, kalt Ariane 5 ECA, har nå fløyet 67 ganger.
Ariane 5 har bemerkelsesverdige konkurrenter, som SpaceXs Falcon 9-rakett og United Launch Alliances Atlas V-kjøretøy.
Arianespace regner med å debutere etterfølgerrakett kalt Ariane 6 rundt 2020. Et av de viktigste målene for den nye raketten vil være å redusere kostnadene for oppskytingstjenester betydelig, ifølge European Space Agency. I 2014 kostet en typisk Ariane 5-lansering omtrent 137 millioner dollar, ifølge en SpaceNews-rapport.
