Cassini-romfartøyet har oppdaget spennende støvpartikler rundt Saturns måne Enceladus. Partiklene kan indikere eksistensen av en støvsky rundt Enceladus, eller de kan ha sin opprinnelse fra Saturns ytterste ring, E-ringen.
“Vi gjør målinger i planet til E-ringen ,? sa Dr. Thanasis Economou, seniorforsker ved Enrico Fermi-instituttet fra University of Chicago. Economou er ledende forsker på høyratedetektoren, en del av et større instrument på Cassini kalt den kosmiske støvanalysatoren. "Det vil ta noen flere fluebys å skille om støvfluksen stammer fra E-ringen i motsetning til en kilde på Enceladus."
Enceladus blir raskt et veldig interessant mål for Cassini. Så mye at forskere og ingeniører planlegger å revidere høyden på neste flyby for å se nærmere på. Ytterligere Cassini-møter med Enceladus er planlagt til 14. juli 2005 og 12. mars 2008. Flybyen 14. juli skulle være i en høyde av 1000 kilometer (620 miles), men misjonsteamet planlegger nå å senke denne høyden til omtrent 175 kilometer (109 miles). Dette vil være Cassinis flyby med laveste høyde av ethvert objekt under den nominelle fire år lange turnéen.
Tidligere i år fullførte Cassini to flybys av Enceladus. 17. februar møtte Cassini Enceladus i en høyde av 1 167 kilometer (725 miles). På den datoen registrerte den kosmiske støvanalysatoren med sin høye hastighetsdetektor tusenvis av partikkeltreff i løpet av en periode på 38 minutter. Cassini henrettet en annen flyby av Enceladus 9. mars i en høyde av 500 kilometer (310 miles). "Igjen observerte vi en strøm av støvpartikler," sa Economou. De største oppdagede partiklene måler ikke mer enn diameteren til et menneskehår - for lite til å utgjøre noen fare for Cassini.
Forskere har spekulert i at Enceladus er kilden til Saturns E-ring, planetens bredeste, og strekker seg 302.557 kilometer (188.000 mil). Det er mulig, sier forskerne, at tidevannsinteraksjoner mellom Enceladus og Mimas, to andre måner fra Saturn, har oppvarmet Enceladus 'indre og forårsaket vannvulkanisme.
"Disse målingene er ekstremt viktige for å forstå Enceladus 'rolle som kilden til vannispartiklene i E-ringen," sier Dr. Ralf Srama, Max Planck Institute for Nuclear Physics, Heidelberg, Tyskland. Srama er hovedetterforsker for vitenskapsteamet for kosmisk støvanalysator. Denne studien krever nøyaktige målinger av støvtetthet nær Enceladus-regionen, "men uten detektoren med høy hastighet ville dette ikke være mulig," sa Srama.
Et annet av Cassinis instrumenter, magnetometeret, oppdaget nylig vannioner som kan være en del av en veldig tynn atmosfære rundt Enceladus. Enceladus er en relativt liten måne. Tyngdekraften den utøver er ikke nok til å holde en atmosfære veldig lenge. Derfor er det nødvendig med en sterk, kontinuerlig kilde for å opprettholde atmosfæren.
Enceladus måler 500 kilometer i diameter og reflekterer nesten 100 prosent av lyset som treffer dens isbelagte overflate. Den går i bane rundt Saturn i en avstand på omtrent 237 378 kilometer (147 500 mil), omtrent to tredjedeler avstanden fra Jorden til Månen.
Den kosmiske støvanalysatoren gir direkte observasjoner av små is- eller støvpartikler i Saturn-systemet for å undersøke deres fysiske, kjemiske og dynamiske egenskaper. Den består av to detektorer. University of Chicago bygde detektoren med høy hastighet, som gjorde disse observasjonene. Med ytterligere analyse vil den kosmiske støvanalysatoren kunne bestemme om partiklene er laget av is eller støv.
For bilder og informasjon om Cassini-oppdraget, besøk http://saturn.jpl.nasa.gov og http://www.nasa.gov/cassini.
Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeidsprosjekt fra NASA, European Space Agency og Italian Italian Agency. Jet Propulsion Laboratory, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-oppdraget for NASAs Science Mission Directorate, Washington, D.C. Cassini-banen er designet, utviklet og montert på JPL.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
