Noen ganger i astronomi beskriver navnet på en ting det godt; et parabolsk speil er faktisk et speil som har formen av en parabola (et eksempel på et navn som ikke beskriver seg godt? Hva med Mare Nectaris, “Sea of Nectar”!). Egentlig er det en sirkulær paraboloid, 3D-formen du får ved å rotere en parabola (som er 2D) rundt aksen.
Hoveddelen av det astronomiske reflekterende teleskopet - det primære speilet - er et parabolsk speil. Også parabolen til de fleste radioteleskoper, fra Lovell-teleskopet ved Jodrell Bank, til teleskopene i Very Large Array; Legg merke til at parabolen i Arecibo-observatoriet ikke er et parabolsk speil (det er en sfærisk). Fokuserende røntgenteleskoper, for eksempel Chandra og XMM-Newton, bruker også nestede parabolske speil… etterfulgt av nestede hyperbolske speil.
Hvorfor en parabolsk form? Fordi speil med denne formen reflekterer lyset (UV, IR, mikrobølger, radio) fra fjerne objekter til et punkt, er parabolens fokus. Dette var kjent i antikkens Hellas, men det første teleskopet med et parabolsk speil ble ikke laget før i 1673 (av Robert Hooke, basert på et design av James Gregory; det reflekterende teleskopet som Newton bygde brukte et sfærisk speil). Parabolske speil lider ikke av sfærisk aberrasjon (sfæriske speil kan ikke fokusere alt innkommende, på akse, lys på et punkt), og heller ikke kromatisk avvik (teleskoper med reflekterende enkeltlinse fokuserer lys i forskjellige farger på forskjellige punkter), så det er den beste typen primærspeil for et enkelt teleskop (kilder utenfor aksen vil imidlertid lide av koma).
Metropolitan State College of Denver har en kul animasjon av hvordan et parabolsk speil fokuserer et flybølgetog mot et punkt (fokus).
Space Magazine har mange artikler om bruk av parabolske speil i teleskoper; for eksempel Kid's Telescope, Cassegrain Teleskope, Hvor kom det moderne teleskopet fra ?, Nano-Engineered Liquid Mirror Telescope, et perfekt syn på universet ... fra månen, det største speilet i rom under utvikling, og 8,4 meter speil installert på en enorm kikkert .
The Next Level er en utmerket Astronomy Cast-episode, som inneholder materiale på parabolske speil.
