Det kommer til å bli en veldig travel sommer for New Horizons-teamet. Mens de sjekker ut det nyoppvåkede romfartøyet for å sikre at det fungerer som det skal for sitt nære møte med Pluto neste år, tenker NASA allerede på hvor de skal plassere det neste: muligens mot et Kuiper Belt-objekt!
Så nå Hubble-romteleskopet (i jordens bane) skvetter ut iskalte gjenstander utover Pluto. Heldigvis for oss ga et av teammedlemmene - Alex Parker, en planetarisk astronom ved University of California, Berkeley, en underholdende livssøt av prosessen - selv gjennom strømbrudd.
Så hemmeligheten er ute. På fredag fikk vi Hubble-tiden for å søke etter et @ NewHorizons2015 KBO-mål!
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16. juni 2014
Dette er en ekstremt rask snuoperasjonsundersøkelse. De første observasjonene traff bakken i morges, og teamet vårt er i ferd med å behandle dem.
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16. juni 2014
Akkurat nå er det en robot i verdensrommet som søker i utkanten av solsystemet vårt etter en isete verden som en annen robot vil besøke om noen år.
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16. juni 2014
Jeg har sett den første av Hubble-dataene, og den er vakker.
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16. juni 2014
Her er det første rå Hubble-bildet fra vårt KBO-søk. Vi bør ha de første rene stablene våre på slutten av dagen. pic.twitter.com/3FNSgDHL4M
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16. juni 2014
Parkers tweets er mye mer enn vi antyder her; Twitter-feeden hans har også detaljer om samarbeidspartnerne, så husk å lese gjennom hele sentralen fra i går. Undersøkelsen ledes av Southwest Research Institute's John Spencer.
Det astronomene gjør nå er en "pilotobservasjon" der romteleskopet ser på et sted i stjernebildet Skytten. Kontrollører vil prøve å snu teleskopet i samme takt som hva en KBO ville være i bane rundt solen. Hvis metoden fungerer, vil stjerner se ut som streker, og KBO-ene vil se ut som "presise gjenstander", uttalte NASA.
“Hvis testobservasjonen identifiserer minst to KBO-er med en spesifisert lysstyrke, vil det statistisk demonstrere at Hubble har en sjanse til å finne en passende KBO for New Horizons å besøke. På det tidspunktet vil en ekstra tildeling av observasjonstid fortsette søket over et synsfelt omtrent på fullmånens vinkelstørrelse, ”sa NASA i en pressemelding.
Årsaken til dette trinnet er Hubble er et høyprofilert teleskop, som mottar mange forespørsler om observasjonstid rundt om i verden. Byrået ønsker å sikre at teleskopet blir brukt for best mulig vitenskapelig retur. NASA bemerket også at søket kan være vanskelig.
Selv om Hubble er kraftig nok til å se galakser i nærheten av universets horisont, er det å finne en KBO være et utfordrende nål-i-høystakksøk. En typisk KBO langs banen i New Horizons er kanskje ikke større enn Manhattan Island og så svart som trekull, ”uttalte NASA.
Dette er ikke første gang teleskopet har gjort et knipetreff for Plutonian vitenskap. Fire nye måner er funnet rundt Pluto, et funn som involverte Hubble-tiden. Teleskopet har også sett etter støvringer i nærheten av dvergplaneten (for å gjøre en risikoanalyse for New Horizons 'tilnærming) og gjort et kart over overflaten, for å hjelpe kontrollører med å finne ut hvor de skal målrette mot New Horizons.
