Som en fotograf som klikker på tilfeldige øyeblikksbilder av en mengde mennesker, har NASAs Hubble-romteleskop tatt et syn på en eklektisk blanding av galakser. Da Hubbles Advanced Camera for Surveys tok dette bildet, så han ikke på noe spesielt mål. Kameraet tok et bilde av en typisk himmellapp, mens Hubbles infrarøde kamera så på et mål i en tilstøtende, galakserik region.
Gumlet av galakser i dette bildet, tatt i september 2003, inkluderer en gul spiral hvis armer har blitt strukket av en mulig kollisjon [nede til høyre]; en ung, blå galakse [topp] sprengt av stjernefødsel; og flere mindre, røde galakser.
Men den mest særegne galaksen til gjengen? den dramatiske blå buen i midten av bildet? er faktisk en optisk illusjon. Den blå buen er et bilde av en fjern galakse som er blitt smurt inn i den rare formen av et fenomen som kalles gravitasjonslinsing. Denne "funhouse-mirror-effekten" oppstår når lys fra et fjernt objekt bøyes og strekkes av massen til et intervenerende objekt. I dette tilfellet er gravitasjonslinsen, eller intervenerende gjenstand, en rød elliptisk galakse nesten 6 milliarder lysår fra Jorden. Den røde fargen antyder at galaksen inneholder eldre, kjøligere stjerner.
Det fjerne objektet hvis bilde er smurt inn i den lange blå buen er omtrent 10 milliarder lysår unna. Denne eldgamle galaksen eksisterte bare noen få milliarder år etter Big Bang, da universet var omtrent en fjerdedel av sin nåværende alder. Den blå fargen indikerer at galaksen inneholder varme, unge stjerner.
Gravitasjonslinser kan sees over hele himmelen fordi kosmos er overfylt med galakser. Lys fra fjerne galakser kan derfor ikke alltid reise gjennom verdensrommet uten at en annen galakse kommer i veien. Det er som å gå gjennom en overfylt flyplass. I verdensrommet vil lyset fra en fjern galakse reise gjennom en galakse som er i veien. Men hvis galaksen er massiv nok, vil dens tyngdekraft bøye og forvrenge lyset.
Lange buer, slik som den i dette bildet, blir ofte sett i store galakser på grunn av deres enorme massekonsentrasjoner. Men de er ikke så vanlige i isolerte galakser som denne. For at gravitasjonslinsen skal oppstå, må galaksenes nesten være perfekt på linje med hverandre.
Gravitasjonslinser gir viktig informasjon om galakser. De er en unik og ekstremt nyttig måte å direkte bestemme mengden av massen, inkludert mørk materie, i en galakse. Galakser består ikke bare av stjerner, gass og støv. En usynlig form for materie, kalt mørk materie, utgjør det meste av galaksenes masse. En studie av dette nyoppdagede systemet, kalt J033238-275653, ble publisert i Astrophysical Journal Letters. Denne studien, sammen med lignende observasjoner, kan tillate astronomer å foreta de første direkte målingene av massene av lyse, nærliggende galakser.
Originalkilde: Hubble News Release
