Saturns disige Titan er nå på den korte listen over måner som sannsynligvis har et hav under vann, basert på nye funn fra NASAs Cassini-romfartøy.
Mens Titan ferdes rundt Saturn i løpet av de 16 dagene elliptiske banene, blir den rytmisk presset av gravitasjonstrekket fra den gigantiske planeten - en effekt kjent som tidevannsbøyning (se video nedenfor.) Hvis månen for det meste var sammensatt av stein, ville bøyningen være i nærheten av 1 meter. Men basert på målinger utført av Cassini-romfartøyet, som har gått i bane rundt Saturn siden 2004, viser Titan mye mer intens bøyning - ti ganger mer faktisk, så langt som 10 meter (noe som tyder på at det ikke er helt solid i det hele tatt).
I stedet anslår Cassini-forskere at det er et månebrett hav av flytende vann under den frosne skorpen til Titan, muligens klemt mellom lag med is eller stein.
"Mangel på å kunne bore på overflaten til Titan, gir tyngdekraftsmålingene de beste dataene vi har om Titans interne struktur."
- Sami Asmar, Cassini-teammedlem i JPL
"Cassinis oppdagelse av store tidevann på Titan fører til den nærmest uunngåelige konklusjonen at det er et skjult hav på dybden," sa Luciano Iess, avisens hovedforfatter og et Cassini-teammedlem ved Sapienza-universitetet i Roma, Italia. "Søket etter vann er et viktig mål for utforskning av solsystemer, og nå har vi sett et annet sted der det er rikelig."
Selv om flytende vann er en nødvendighet for utvikling av livet, garanterer ikke tilstedeværelsen av det alene at fremmede organismer svømmer rundt i et underjordisk hav fra Titanic. Det antas at vann må være i kontakt med stein for å skape de nødvendige byggesteinene i livet, og foreløpig er det ikke kjent hvilke situasjoner som kan eksistere rundt Titans indre hav. Men tilstedeværelsen av et slikt hav - muligens inneholder spormengder av ammoniakk -Villehjelp til å forklare hvordan metan blir påfyllt i månens tykke atmosfære.
"Tilstedeværelsen av et flytende vannlag i Titan er viktig fordi vi ønsker å forstå hvordan metan er lagret i Titans indre og hvordan det kan komme ut til overflaten," sa Jonathan Lunine, et Cassini-teammedlem ved Cornell University, Ithaca, NY. Dette er viktig fordi alt som er unikt med Titan stammer fra tilstedeværelsen av rikelig metan, men metan i atmosfæren er ustabil og vil bli ødelagt på geologisk korte tidsskalaer. ”
Teamets artikkel vises i dagens utgave av tidsskriftet Vitenskap. Les mer på oppdragssiden Cassini her.
Toppbilde: artistkonsept som viser et mulig scenario for den interne strukturen i Titan. (A. Tavani). Sidebilde: Et RGB-sammensatt fargebilde av Titan og Dione foran Saturns ansikt og ringer, laget av Cassini-bilder anskaffet 21. mai 2011. (NASA / JPL / SSI. Sammensatt av J. Major.)
