Ingeniører ved det tyske flysenteret (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR) er opptatt med å jobbe med en replika InSight Lander for å se om de kan forstå hva som blokkerer landerens føflekk.
Føflekken er det korte navnet på landerens Heat Probe, som hamrer seg inn i Marsoverflaten. Heat Probe kalles faktisk HP3, eller Heat and Physical Properties Package. Den er designet for å arbeide så langt som 5 meter ned i jorden, hvor den vil måle varmen som strømmer fra det indre av planeten. Disse målingene vil fortelle forskere mye om strukturen til Mars, og hvordan steinete planeter dannet seg.
Men som rapportert forrige måned, blokkeres sonden på omtrent 30 cm.
Opprinnelig trodde ingeniører at føflekken hadde truffet en stein. Men i et DLR-anlegg i Bremen bruker de en replika-sonde, i en boks som inneholder en kubikkmeter sand, for å undersøke situasjonen grundig. De håper å finne en løsning, selvfølgelig, men det er et vanskelig forslag når du er på jorden og føflekken er på Mars.
"Det er forskjellige mulige forklaringer, som vi må reagere annerledes på."
Matthias Grott, HP3 prosjektforsker.
"Vi undersøker og tester forskjellige mulige scenarier for å finne ut hva som førte til at" Mole "stoppet," forklarer Torben Wippermann, testleder ved DLR Institute of Space Systems i Bremen.
InSight Lander-oppdraget gikk bra med det første. Det var noe overflatefjell i nærheten av landingsstedet, men selve stedet så ut til å være steinfritt. Landerens seismometer, SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure) ble plassert på overflaten uten problemer. Men da føflekken ble plassert og begynte sin første hammeroperasjon i slutten av februar, oppsto det problemer.
Først ble føflekken fremgang. Men så traff den sin første rock. Den klarte å hamre seg forbi denne steinen, men stoppet til slutt og ville ikke gå dypere enn 30 cm.
Ingeniører prøver å forstå hva som har skjedd, men de har ikke mye data å gå på. De utførte en kort hamringstest med føflekken 26. mars, og de bruker data fra den testen for å få litt innsikt i føflekken i føflekken. De har noen bilder, temperaturdata, data fra radiometer og opptak gjort av SEIS under hammeringstesten for å hjelpe dem.
Det sentrale spørsmålet er hva som fikk føflekken til å gjøre slike fremskritt med det første, bare for å stoppe i sporene? En stein er det åpenbare svaret, men kanskje ikke det riktige. "Det er forskjellige mulige forklaringer, som vi må reagere annerledes på," sier Matthias Grott, en planetarisk forsker og HP³ Project Scientist.
En mulighet innebærer selve sandens natur, snarere enn hindrende bergarter. For å hamre seg inn i overflaten, krever føflekken friksjon mellom seg selv og sanden som hamrer inn. Ingeniører tror det er mulig at føflekken har skapt et hulrom rundt seg selv, og benektet seg friksjonen den trenger for å fortsette.
Når føflekken ble testet på jorden, ble den testet i en analog martsand og klarte å hamre seg ned til den ideelle dybden på 5 meter uten problemer. "Til nå har testene våre blitt utført med en Mars-lignende sand som ikke er veldig sammenhengende," forklarer Wippermann. Nå tester de kopien på laboratoriet i Bremen i en annen type sand.
Denne typen sand er mye mer komprimerbar, og de vil se om føflekken har slags "gravd sin egen grav" ved å skape et hulrom rundt seg selv. De vil også plassere 10 cm steiner i noe av sanden for å se om det kan gjenskape hva dataene fra Mars forteller dem. Når de utfører forskjellige tester, vil de registrere seismiske data og se om noen av resultatene samsvarer med SEIS-dataene.
"Ideelt sett vil vi kunne rekonstruere prosessene på Mars så nøyaktig som mulig," sa Wippermann i en pressemelding.
Når forskere og ingeniører finner ut hva som stopper føflekken, kan de prøve å finne løsninger. Det er her NASA vil bli mer involvert.
DLR designet og bygde HP3 for InSight Lander-oppdraget, men selve lander var designet og bygget av NASA. Og bare NASA har en kopi InSight-lander i et testanlegg på JPL i Pasadena, California. Så DLR har sendt en kopi av HP3, eller føflekken, til JPL. Der kan potensielle løsninger testes som involverer lander, føflekken, støttestrukturen og landerens robotarm. Kanskje vil det vise seg at føflekken eller støttestrukturen kan løftes, eller delvis løftes, for å løse problemet.
I alle fall ikke forvent en rask løsning.
"Jeg tror det vil gå noen uker før ytterligere tiltak utføres på Mars," sier Grott.
