NASA har alltid hatt fingrene i mange forskjellige paier. Dette burde ikke komme som noen overraskelse, ettersom fremskrittet av vitenskap og utforskningen av universet krever en mangesidig tilnærming. Så i tillegg til å studere Jorden og fjerne planeter, studerer de også smittsomme sykdommer og medisinske behandlinger, og sørger for at mat, vann og kjøretøy er trygge. Men å beskytte Jorden og andre planeter mot forurensning, det er en ganske spesiell jobb!
I flere tiår har dette ansvaret falt til NASA Office of Planetary Protection, hvis sjef er kjent som Planetary Protection Officer (PPO). I forrige måned kunngjorde NASA at den lette etter en ny PPO, personen som har som jobb å være å sikre at fremtidige oppdrag til andre planeter ikke forurenser dem med mikrober som har fulgt med på turen, og at returoppdragene ikke gjør det t bringe utenjordiske mikrober tilbake til jorden.
Siden begynnelsen av romalderen har føderale byråer forstått at alle oppdrag hadde med seg risikoen for forurensning. Bortsett fra muligheten for at robotoppgaver eller besetningsoppdrag kan transportere jordens mikrober til fremmede planeter (og dermed forstyrre eventuelle naturlige livssykluser der), ble det også forstått at oppdrag som returnerer fra andre kropper kunne bringe potensielt skadelige organismer tilbake til Jorden.
Som sådan ble Office of Planetary Protection opprettet i 1967 for å sikre at disse risikoene ble redusert ved hjelp av riktige sikkerhets- og steriliseringsprotokoller. Dette var kort tid etter at FNs kontor for romfaresaker (UNOOSA) utarbeidet den ytre romtraktaten, som ble undertegnet av USA, Storbritannia og Sovjetunionen (fra 2017 har 107 land blitt part i traktaten ).
Målene for Office of Planetetary Protection er i samsvar med artikkel IX i den ytre romtraktaten; nærmere bestemt den delen som sier:
Statspartene i traktaten skal forfølge studier av det ytre rom, inkludert månen og andre himmellegemer, og utføre undersøkelser av dem for å unngå deres skadelige forurensning og også uheldige endringer i jordens miljø som følge av innføring av utenomjordisk materiale og om nødvendig vedta passende tiltak for dette formålet. "
Kontoret og dets praksis er også i samsvar med NASAs interne retningslinjer. Disse inkluderer NASAs policy-direktiv (NPR) 8020.12D: "Planetary Protection Provisions for Robotic Extraterrestrial Missions", og 8020.7: "Biologisk forurensningskontroll for utgående og innkommende planetarisk romfartøy", som krever at alle oppdrag oppfyller beskyttelsesprosedyrene.
I flere tiår har disse direktivene blitt fulgt for å sikre at oppdrag til Månen, Mars og det ytre solsystemet ikke truet disse utenomjordiske miljøene. For eksempel, etter åtte år som han studerte Jupiter og dens største måner, Galileo sonden ble bevisst styrtet i Jupiters atmosfære for å sikre at ingen av månene (som kunne huse liv under deres iskalde overflater) ble forurenset av jordbaserte mikrober.
Den samme prosedyren vil bli fulgt av Juno misjon, som for tiden er i bane rundt Jupiter. Ved å hindre en eventuell oppdragsutvidelse, er sonden planlagt avlivet etter å ha utført totalt 12 baner av gassgiganten. Dette vil finne sted i juli 2018, på hvilket tidspunkt håndverket vil brenne opp for å unngå å forurense de joviske månene i Europa, Ganymede og Callisto.
Det samme gjelder for Cassini romfartøy, som for tiden passerer mellom Saturn og ringenes system, som en del av oppdragets Grand Finale. Når denne fasen av oppdraget er fullført - 15. september 2017 - vil sonden bli deorbitert inn i Saturns atmosfære for å forhindre at noen mikrober når Enceladus, Titan, Dione, måner som også kan støtte livet i interiøret (eller i Titans tilfelle, selv på overflaten!)
For å være rettferdig er stillingen som Planetary Protection Officer ikke unik for NASA. European Space Agency (ESA), Japanese Aerospace and Exploration Agency (JAXA) og andre romfartsorganer har lignende stillinger. Imidlertid er det bare innen NASA og ESA at det anses å være en heltidsjobb. Stillingen er inneholdt i tre år (med en mulig forlengelse til fem) og kompenseres til en verdi av $ 124,406 til $ 187,000 per år.
Jobben, som kan søkes på USAJOBS.gov (og ikke gjennom Office of Planetary Protection), vil forbli åpen til 18. august 2017. I følge oppslaget vil PPO være ansvarlig for:
- Ledende planlegging og koordinering av aktiviteter relatert til NASAs oppdrag behov for planetarisk beskyttelse.
- Å lede uavhengig evaluering av og gi råd om, etterlevelse av robot- og menneskelige romfartsoppdrag med NASAs planetbeskyttelsespolitikk, lovbestemte krav og internasjonale forpliktelser.
- Å gi råd til sjefen, SMA og andre tjenestemenn angående fordeler og implikasjoner av programmatiske avgjørelser som involverer risiko for planetenes beskyttelsesmål.
- I koordinering med relevante kontorer, ledende samhandling med COSPAR, National Academies og rådgivende komiteer om planetarisk beskyttelsessaker.
- Å anbefale og lede utarbeidelse av nye eller reviderte NASA-standarder og -direktiver i samsvar med etablerte prosesser og retningslinjer.
Dessuten skyldes det at NASA annonserer stillingen delvis på grunn av noen nyere endringer i rollen. Som Catharine Conley *, NASAs eneste planetariske beskyttelsesansvarlige siden 2014, indikerte i et fersk intervju med Business Insider: “Denne nye stillingsannonsen er et resultat av å flytte stillingen jeg nå innehar til Office of Safety and Mission Assurance, som er en uavhengig teknisk autoritet i NASA. ”
Mens posisjonen har vært unektelig viktig i det siste, forventes den å bli av enda større betydning gitt NASAs planlagte aktiviteter for fremtiden. Dette inkluderer NASAs foreslåtte "Journey to Mars", et besetningsoppdrag som vil se mennesker sette foten på den røde planeten en gang på 2030-tallet. Og om bare noen få år, Mars 2020 rover skal etter planen begynne å søke på Mars-overflaten etter tegn på liv.
Som en del av dette oppdraget, Mars 2020 rover vil samle jordprøver og plassere dem i en cache som skal hentes av astronauter under det senere besetningsoppdraget. Utover Mars håper NASA også å utføre oppdrag til Europa, Enceladus og Titan for å lete etter tegn på liv. Hver av disse verdenene har de nødvendige ingrediensene, som inkluderer den prebiotiske kjemien og geotermisk energi som er nødvendig for å støtte grunnleggende livsformer.
Med tanke på at vi har til hensikt å utvide horisontene våre og utforske stadig mer eksotiske miljøer i fremtiden - noe som endelig kan føre til oppdagelse av liv utenfor Jorden - gir det bare mening at rollen som Planetary Protection Officer blir mer fremtredende. Hvis du tror du har kotelettene for det, og ikke har noe i en sekssifers lønn, må du huske å søke snart!
* Ifølge BI har ikke Conley gitt beskjed om hun vil søke på stillingen igjen.
