Den internasjonale romstasjonen har gitt astronauter og romfartsorganer enorme muligheter for forskning i løpet av halvannet tiår at den har vært i drift. I tillegg til studier som involverer meteorologi, romvær, materialvitenskap og medisin, har oppdrag ombord på ISS også gitt oss verdifull innsikt i menneskets biologi.
For eksempel har studier utført ombord på ISS 'gitt oss informasjon om effekten av langsiktig eksponering for mikrogravitet. Og hele tiden skyver astronauter grensene for hvor lenge noen sunt kan forbli å leve under slike forhold. En slik astronauter er Jeff Williams, sjefen for Expedition 48 som nylig etablerte en ny rekord for mest mulig brukt tid i verdensrommet.
Denne rekordstore bragden startet tilbake i 2000, da Williams tilbrakte 10 dager ombord på romfergen Atlantis for oppdraget STS-101. Den gangen var den internasjonale romstasjonen fremdeles under bygging, og som oppdragets flytekniker og romfarer hjalp Williams med å forberede stasjonen til det første mannskapet.
Dette ble fulgt opp i 2006, hvor Williams 'tjente som en del av ekspedisjon 13 til ISS. Stasjonen hadde vokst betydelig på dette tidspunktet med tillegg av russiske Zvezda servicemodul, U.S. Destiny-laboratoriet og Quest-luftsluse. Det ble også utført mange vitenskapelige eksperimenter på dette tidspunktet, som inkluderte studier av kapillærstrøm og effekten av mikrogravitasjon på astronauts sentrale nervesystemer.
I løpet av det seks måneder han var ombord på stasjonen, kunne Williams komme inn ytterligere to romvandringer, sette opp ytterligere eksperimenter på stasjonens utside og skifte ut utstyr. Tre år senere skulle han vende tilbake til stasjonen som en del av Ekspedisjon 21, deretter tjente han som sjef for Ekspedisjon 22, og oppholdt seg ombord på stasjonen i over ett år (27. mai 2009 til 18. mars 2010).
Da Expedition 48s Soyuz-kapsel ble lansert for å møte med ISS 7. juli 2016, hadde Williams allerede brukt mer enn 362 dager i verdensrommet. Da han kommer tilbake til jorden 6. september, vil han ha tilbrakt en samlet sum på 534 dager i verdensrommet. Han vil også ha overgått den forrige rekorden satt av Scott Kelly, som tilbrakte 520 dager i verdensrommet i løpet av fire oppdrag.
Onsdag 24. august løftet den internasjonale romstasjonen sin bane foran Williams avgang. Når han og to av sine misjonskolleger - Oleg Skripochka og Alexey Ovchinin - åpner seg i Soyuz TMA-20M-romfartøyet, begynner de nedstigningen mot Kazakhstan, og ankommer jorden omtrent tre og en halv time senere.
Tidligere astronaut Scott Kelly var en god sport om bestått av denne posten, og gratulerte Williams i en video laget av Johnson Space Center (se nedenfor). Heldigvis har Kelly fortsatt rekorden for den lengste singel romfarten av en NASA-astronaut - som varte i fantastiske 340 dager.
Og Williams vil kanskje ikke holde rekorden på lenge, da astronauten Peggy Whitson etter planen skal overgå ham i 2017 under hennes neste oppdrag (som lanseres kommende november). Og når vi skyver lenger ut i verdensrommet de kommende årene, og monterer oppdrag til NEOs og Mars, vil sannsynligvis denne rekorden bli brutt igjen og igjen.
I mellomtiden vil Williams og hans mannskap fortsette å vie tiden sin til en rekke viktige eksperimenter. I løpet av dette oppdraget har de forsket på menneskets hjertefunksjon, plantevekst i mikrogravitet og utført en rekke studentdesignede eksperimenter.
Som all forskning utført ombord på ISS, vil resultatene av denne forskningen bli brukt til å forbedre helsebehandlingene, ha mange industrielle applikasjoner her på jorden, og vil hjelpe NASA med å planlegge oppdrag lenger ut i verdensrommet. Ikke det minste som NASAs foreslåtte (og raskt nærmer seg) besetningsoppdrag til Mars.
I tillegg til å tilbringe flere måneder i null-g for seilasen, vil NASA måtte vite hvordan astronautene deres vil være rettferdige når de forsker på overflaten til Mars, hvor tyngdekraften er omtrent 37% av jorden (0,376 g for å være nøyaktig).
Og husk å glede deg over denne videoen av Scott Kelly som gratulerer Williams med prestasjonen, med tillatelse av Johnson Space Center:
