Frysetørkede poser med dehydrert “astronautmat” kan virke som en morsom nyhet for skolebarna på jorden, men til tross for alt det harde arbeidet som gir å gi innbyggerne i romstasjonen næringsrike og varierte måltidsalternativer, er det en ting som gjenstår sjelden og unnvikende vare på astronauts menyer: ferske råvarer.
Selv om frukt og grønt av og til finner veien ombord på ISS via oppleveringsoppdrag (til mannskapets glede), beveger forskerne seg et skritt nærmere å faktisk ha en grønnsakshage i bane. PåMandag 14. april Fredag 18. april lanserer NASAs Veg-01-eksperiment til ISS ombord en SpaceX Dragon-kapsel for å teste levedyktigheten i løpet av et utvidbart plantevekstkammer kalt "Veggie."
Veggie er i utvikling i flere år, og får nå sjansen til å bli plassertestet med lanseringen av SpaceX-3 gjenforsyningsoppdraget. Veggie bruker klare sammenleggbare belger som miniatyrlige drivhus, i hvilke planteputer kan dyrkes ved hjelp av rotmatter og en bank med LED-lys.
Astronauter vil se hvor godt “utsøkt” romaine-salatpriser i mikrogravitet inne i Veg-01-eksperimentet, og kan også bruke LED-banken som en lyskilde for andre eksperimenter.
"Veggie vil gi en ny ressurs for amerikanske astronauter og forskere når vi begynner å utvikle mulighetene for å dyrke ferske råvarer og andre store planter på romstasjonen," sa Gioia Massa, NASA nyttelastforsker for Veggie. "Å bestemme matsikkerhet er et av de viktigste målene for denne valideringstesten."
Mens andre planteveksteksperimenter for tiden er ombord på ISS, kan Veggie skilte med den enkleste designen og det største voksende området av noen av dem til dags dato.
"Håpet vårt er at selv om VEGGIE ikke er et veldig komplekst plantevekstapparat, vil det tillate mannskapet å raskt dyrke grønnsaker ved å bruke en ganske enkel tilnærming til næringsstoffer og vann."
- Howard Levine, Ph.D. og sjefforsker ved Kennedy Space Center (2012)
I tillegg til å skaffe fersk mat, ville det være terapeutisk for astronauter på langvarige oppdrag å opprettholde en miniatyrhage i bane.
"Basert på anekdotiske bevis, rapporterer mannskapene at det var veldig trøstende å ha planter rundt seg og hjalp dem til å føle seg mindre i kontakt med jorden," sa Massa. ”Du kan også tenke på planter som kjæledyr. Mannskapet liker bare å pleie dem. ”
Veggie-systemet ble utviklet for NASA av Orbital Technologies Corporation (ORBITEC) i Madison, Wisconsin, via et innovativt forskningsprogram for små bedrifter. Innovasjonene kan til slutt føre til bedre matproduksjon ikke bare i verdensrommet, men også i regioner med begrensede ressurser på jorden.
Med den ultimative suksessen til Veggie, kan ISS-astronauter snart finne seg flytende i kø på den interne salatbaren. (Se opp for de useriøse krutongene!)
Les mer i NASA-nyhetsartikkelen av Linda Herridge her, og lær mer om Veggie-prosjektet her.
