Det sørligste kontinentet er et fantastisk sted, i gammeldags forstand. Fallende fjell, slipende isbreer og isfjell i alle former, og et overraskende utvalg av farger utgjør Antarktis vidunderlige landskap.
Og fordi kontinentet er så avsides og formodet, er mye av dette landskapet fortsatt ukjent. Med nye verktøy og nye ekspedisjoner kikker forskere inn i Antarktisens kriker og kroker og til og med dens undergrunn, og oppdager en verden som virker utenkelig fra mer tempererte strøk. Her er noen av hemmelighetene Antarktis avslørte i 2019.
Et gigantisk og voksende tomrom
Se for deg en ishule som er to tredjedeler av området Manhattan og nesten 300 fot høyt. Vanskelig å se for seg? Det er ekte, og det er under Thwaites-breen i Vest-Antarktis.
Gapet mellom isbreen og berggrunnen under ble oppdaget i år av forskere fra NASA, som sier at mye av tomrommet ble dannet av smelte som oppsto de siste årene. Ved å bruke isgjennomtrengende, satellittbasert radar, fant de et tomrom som en gang hadde 15 milliarder tonn (13,6 milliarder tonn) is. Gapet kan bidra til isbreens bevegelse og smelte, rapporterte forskere i tidsskriftet Science Advances.
En overraskende tidligere beboer
For lenge siden var Antarktis et mye varmere sted, hjem til dinosaurer og frodige planteliv. Allerede før dinosaurene streifet, hjemmet en leguanlignende triassisk reptil Antarktis.
Forskere kunngjorde funnet av krypdyret, kalt Antarctanax shackletoni, i år. Den 250 millioner år gamle skapningen var en arkosaur, en forløper for avstamningen som ville forgrene seg til dinosaurer, pterosaurer og krokodiller. Dette dyret vokste trolig til 1,2 til 1,5 meter langt og skvatt rundt det som den gang var det antarktiske skogbunnen.
... og et Loch Ness-monster
Antikkens gamle Antarktis var også hjemsted for verdens tyngste elasmosaurid, en plesiosaur av slekten Aristonectes. Paleontologer oppdaget den langhalsede sjødyret på Seymour Island i Antarktis i 1989, men de klarte ikke å fullføre utgravingen av det enorme fossilet før i 2017. De til slutt trakk 1760 pund. (800 kilo) fossilisert bein utenfor øya. Etter å ha undersøkt prøven, beskrev forskerne dyret i år for første gang.
I livet ville det antarktiske Loch Ness-monsteret vært 11 fot langt og veid inn til et voluminøst 15 tonn (13,4 tonn). Dyrene levde bare noen titusenvis av år før kritt-Paleogen-utryddelsen for 66 millioner år siden, da en asteroide kolliderte med Jorden og utslettet dinosauriene som ikke var aviær.
En sjelden lavasjø
I moderne tid har Antarktis fremdeles overraskelser. Ta Saunders Island, en vulkansk fremspring på Sør-Sandwichøyene. Den iskalde kragen av Mount Michael, øyas vulkanske topp, har en av bare åtte lavasjøer i verden.
Forskere oppdaget kratervatnet takket være termisk avbildning fra satellittdata. I motsetning til de fleste utsatte lavaene på jordens overflate, forblir innsjøen smeltet. Temperaturen i innsjøen når mellom 1.812 og 2.334 grader Fahrenheit (989 og 1.279 grader celsius).
Opp-ned-elver
Isarkene på Antarktis er like komplekse på undersiden som de er oppe. En ny studie publisert i år fant at enorme vann under elver med varmt vann skurer kontinentets ishyller nedenfra.
Disse ishyllene er den delen av isplatene som stikker ut over havet. Forskere observerte visse områder av arkene som så ut til å sagke, sprekke og noen ganger smelte gjennom år etter år. De fant ut at disse områdene undergraves av varme havstrømmer som renner som elver, og smelter isen over.
Merkelig formede isfjell
Vind og vann skaper Antarktis is i rare former, men dette tar kaken (og ser ut som en): I oktober snappet forskere flyfoto av flytende rektangulære berg i nærheten av den nordlige Antarktis-halvøya.
De rektangulære bitene var skjær som ble opprettet ved kalving av et enormt isfjell, kalt A68, utenfor Larsen C ishylle i 2017. Erosjon hadde ennå ikke hatt tid til å jevne de rektangulære isfjellens hjørner og rette kanter.
Og is som synger
En jevn seismisk brum animerer Antarktis is - hele tiden. Mennesker kan ikke høre frekvensen av 5 hertz, men forskere plukket opp brummen på sensorer som var ment å oppdage vibrasjoner i isen. Denne subsoniske allsangen er forårsaket av bevegelse av vind mot isen, rapporterte forskerne i oktober. Sangen endres subtilt når isen smelter eller når vinden endrer formen på snødyner, noe som gjør lyden til en mulig måte å spore lokale endringer eksternt.
"Det er litt som om du blåser en fløyte, konstant på ishylla," sa hovedforfatterforfatter Julien Chaput, geofysiker og matematiker ved Colorado State University i Fort Collins, i en uttalelse.
Merkelige partikler
Antarktis relative fred og ro gjør det til et nyttig sted for fysikere å jakte på raskt bevegelige kosmiske stråler og unnvikende elementære partikler. Nylig har regionens is ikke bare absorbert disse partiklene fra verdensrommet, men tilsynelatende heller de ut.
Forskere er ikke sikre på hva de skal gjøre av målinger fra NASAs Antarctic Impulsive Transient Antenna og IceCube-observatoriet, som begge er designet for å oppdage rombaserte fenomener. Så langt er identiteten til partiklene som er oppdaget over Antarktis et mysterium.
Ekstremt liv
Antarktis - annet enn pingviner, ikke mye der, ikke sant? Vel, kanskje ikke. Under en halv kilometer is bare noen hundre mil fra Sydpolen, trives bakterier.
Forskere ledet av økolog John Priscu ved University of Montana boret inn i Mercer-sjøen under den vestlige Antarktis-isen og fant ut at den var full av liv. De målte 10.000 bakterieceller per milliliter vann.
Det er bare omtrent 1% av mengden is i vann med åpent hav, men overraskende for et så kaldt, solfritt sted. Forskere sier at disse bakteriene kan gi ledetråder om livstypene som kan utvikle seg på vidtgående planeter som Mars.
Og et veldig dypt hull
Fra januar 2019 har Vest-Antarktis verdensrekord: det dypeste hullet som noen gang er boret på kontinentet. Et britisk Antarctic Survey-ledet prosjekt boret hullet med mål om å overvåke endringer innenfor områdets isark. Ved å bruke varmt vann til å smelte en kanal i isen, boret forskerne til en dybde på 2.160 fot (2.152 meter).
Det er ikke det dypeste hullet som noensinne er blitt boret på jorden. Den æren går til Kola Superdeep Borehole i Russland, som trengte 12.262 fot inn i jordskorpen. Det tok 20 år å grave det borehullet, sammenlignet med bare 63 timer for det vestantarktiske hullet.
Shackletons tapte skip - nesten
I 1915 skled Endurance, hjulpet av Sir Ernest Shackleton, under Weddellhavet, knust av Antarktisens nådeløse is. Shackleton og hans menn forlot skipet, som hadde vært fanget i pakkeis i flere måneder. De la ut på en 720-nautisk mil lang livbåt mot Sør-Georgia-øya, hvor de ble reddet. Mannskapet registrerte imidlertid den siste posisjonen til utholdenheten, og økte håp om at vraket ditt en dag kan bli funnet.
En 2019-ekspedisjon nærmet seg - men Antarktis var ikke klar til å slippe Endurance ennå. På den siste etappen av oppdraget til vrakstedet mistet Weddell Sea Expedition sin havgående drone under isen og måtte kalle den slutter.
Rødis, grønn is…?
Selv om is vanligvis hvit eller blå, er Antarktis også is i noen overraskende fargetoner. De berømte Blood Falls i McMurdo Dry Valleys er - som navnet antyder - en jernrik rød. Og så er det de grønne isfjellene. Forskere hadde aldri visst før i år hvorfor noen antarktiske isfjell er en slående grønn nyanse, men nå har de en teori: Fargen kan komme fra jernoksydstøv, som er båret av is is i havet.
Icequakes avmystifisert
Seismiske sensorer i Antarktis fanger tusenvis av små jordskjelv gjennom smeltesesongen. Disse skjelvene kan ikke føles av mennesker, men nå vet forskere hvorfor de skjer. Når is-dekkede vannpytter begynner å fryse om natten, utvider vannutvidelsen “lokket” av isen på toppen. Med nok trykk knekker isfilmen, og skaper en ørliten skjelving som blir plukket opp på seismografer. Forskere jobber nå med å finne ut hvordan denne tine-fryse-tine-syklusen kan spille inn i iskrets større dynamikk.
Gapingshull forklart
Nok et antarktisk mysterium: gapende hull i isen kalt polynyaer, som dukker opp selv om vinteren, når ispakken er på sitt tykkeste.
I juni rapporterte forskere at de kanskje vet hvorfor disse polynyene eksisterer i havisen. Ved hjelp av satellittmerker festet til ville seler, samlet forskerne vanndata og sammenlignet det med tidspunktet for polynyas åpning og lukking. De fant ut at polynyaer dannes når kombinasjonen av havstrømmer og sterk, stormende vind er akkurat passe. Polynyaene frigjør også mye varme fra det underliggende havet, noe som kan påvirke det lokale vær- og vindmønsteret ytterligere.
Stardust eldre enn solen
Antarktis er fruktbar jord for meteorittjegere, fordi rombergartene som lander der samler seg i isbreer og har en tendens til å bli konsentrerte. En av disse meteorittene dukket opp noe utrolig, rapporterte forskere i april. Et av kornene, bare 1 / 25.000 tommer i størrelse, er en flekk av støv fra en stjerneeksplosjon kalt en nova. Støvflekken er eldre enn solen og holder ledetråder for sammensetningen av det tidlige solsystemet.
Jordens eldste is
Antarktis stønnende isark inneholder sannsynligvis den eldste isen på jorden, og forskere jakter den.
I april kunngjorde forskere med oppdraget "Beyond EPICA-Oldest Ice" at de starter et fem år langt prosjekt for å bore inn i Little Dome C, et sted i nærheten av Concordia-forskningsstasjonen på Antarktisplatået. Rundt 2,7 mil nedover regner teamet med å finne is som er frosset på plass i mellom 800 000 og 1,5 millioner år.
