Leire er en stor avtale på Mars fordi det ofte dannes i kontakt med vann. Finn leire, og du har vanligvis funnet bevis på vann. Og naturen, historien og dagens vannbudsjett på Mars er alle viktige for å forstå den planeten, og hvis den noen gang støttet livet.
Akkurat nå er MSL Curiosity hos Mt. Skarp inspeksjon av steiner for leire. Orbiters var de første som fant bevis på leire hos Mt. Da NASA valgte Gale Crater som landingssted for MSL Curiosity, ble leiren ved Mt. Skarpt inne i krateret var et av målene. Nå har Curiosity prøvetatt to av steinene i det NASA kaller den ‘leirbærende enheten’, og de har bekreftet tilstedeværelsen av leire.
Faktisk viser de to bergartene de høyeste konsentrasjonene av leire som Curiosity har funnet så langt. Bergartene kalles "Aberlady" og "Kilmarie." De ligger i den nedre delen av Mt. Sharp, som er oppdragets hovedmål.
Mt. Sharp stiger 5,5 km over kraterbunnen, noe som betyr at det er en tilgjengelig, lagvis oversikt over Martiangeologi. Over tid har vinden utsatt sine forskjellige lag, noe som gjør dem til enkle mål for Curiosity's drill.
Forskere er interessert i Mt. Sharp, også kalt Aeolis Mons, på grunn av hvordan de tror det dannet seg. Gale Crater er et gammelt støtkrater som sannsynligvis var fylt med vann, og de tror at Mt. Skarp dannet seg over en periode på to milliarder år, da sediment ble avsatt på bunnen av innsjøen. Det er mulig at på en gang var hele krateret fylt med sediment, som gradvis eroderte og etterlot Mt. Skarp bak.
Det er en viss usikkerhet rundt tidslinjen til Mt. Sharps dannelse, som er en av tingene MSL Curiosity håper å avdekke. I alle fall Mt. Sharp i seg selv ser ut til å være et erodert fjell av sediment, og når nysgjerrigheten fortsetter sitt arbeid, kan forskere endelig få et tydeligere bilde av hvordan den dannet seg nøyaktig.
Curiositys nye funn viser at det en gang var en overflod av vann i Gale Crater, som forventet. Men annet enn det, er detaljene fremdeles å bestemme. Det ser ut til at disse leirrike bergartene i det nedre området av fjellet dannet seg som sediment i bunnen av en innsjø. Over geologiske tidsperioder samhandler vann og sediment for å danne leire.
Å finne spesifikke typer leire i spesifikke lag forteller forskere om tidslinjen til marsvann. Vi vet at fjellet har forskjellige lag som inneholder forskjellige mineraler. Som nevnt inneholder de nedre lag leire, men over dette er lag som inneholder svovel, og over det er lag som inneholder oksygenbærende mineraler. Svovelen indikerer at området tørket ut, eller at vannet ble surere.
Gale-krater inneholder også en elvekanal kalt Gediz Vallis Channel, som dannet seg etter leire- og svovelagene. Den kanalen er også et stykke av puslespillet, og Curiositys oppgave er å fortsette veien opp til Mt. Skarp, prøvetaking som det går, og fyll ut bildet av fjellets geologi og historie. I forlengelsen av dette lærer vi noe om marshistorien.
Nysgjerrighet vil også gi oss en mye mer detaljert oversikt over den leirbærende enheten enn orbiterens ga oss. Omløpsmessige avlesninger kunne ikke si med sikkerhet om leiren den følte befant seg i berggrunnen til fjellet, eller om det var fra eroderte rullesteiner og steiner som hadde erodert ut av de øvre lagene av fjellet og falt ned til gulvet i krateret . Nysgjerrigheten har tydeliggjort at til en viss grad, med oppdagelsen av leire i Aberlady og Kilmarlie, men det er fortsatt mye arbeid å gjøre.
"Hvert lag av dette fjellet er et puslespill," sier forsker Ashwin Vasavada fra Curiosity Project fra JPL. "De holder ledetråder til en annen epoke i marshistorien."
Nysgjerrigheten gjør en fin jobb med å sammenstille det hele.
