Akkurat i tide til jul har en lang skjult Nativity-scene dukket opp etter å ha lagt skjult i århundrer under et annet maleri.
På overflaten viser kunstverket halshugging av døperen St. John, og det antas å være rundt 400 år gammel, sa representanter for Northumbria University i Newcastle, Storbritannia, i en uttalelse.
Under arbeidets restaurering antydet imidlertid røntgenbilder av maleriet at en helt annen historie luret i lagene med maling under overflaten. I røntgenbildene oppdaget restauratører figurer som lignet de som vanligvis finnes i Fødselsscener, for eksempel en baby med glorie rundt hodet, knelende engler og en krybbevegger som stiger i bakgrunnen, ifølge uttalelsen.
Maleriet er i samlingen av The Bowes Museum i det nordøstlige England; lerretet, strukket over et stort trepanel laget av flere trebiter, var sannsynligvis en del av et større alterstykke. Gjennom århundrene hadde maleriet falt i forfall. Eksperter fra Northumbrias kunstkonserveringsprogram røntget kunstverket for å måle forverringen av malingen, som var hardt skadet der panelets trestykker gikk sammen.
"Det var da vi innså at det var mer med maleriet enn vi opprinnelig trodde," sa kunstkonservator Nicky Grimaldi, universitetslektor i Northumbrias Arts Department, i uttalelsen.
I røntgenbildene dukket det opp spøkelsesaktige hvite skikkelser, inkludert en som så ut til å holde armene ut for å tilby en gave, slik de tre vise mennene, eller Magi, ofte gjør i Nativity-scener. Konturen av en baby med gullrimmet glorie dukket også opp, sa Grimaldi i uttalelsen.
"Utrolig kan vi se linjer over røntgenbildet som vi mener er forberedende tegninger, som viser hvor maleriet antagelig ble kopiert fra en original tegning," forklarte hun. "Disse linjene ble senere fylt med et annet malingslag, for eksempel blyhvitt, som lar dem være synlige på røntgenbildet."
Tidligere i år ble detaljer om lignende skjulte bilder avslørt i et annet maleri: Leonardo da Vincis "The Virgin of the Rocks", som skildrer jomfru Maria, babyen Jesus og en fremmøtte engel. Men i så fall var det skjulte bildet en tidligere versjon av den samme scenen, bare med karakterene i forskjellige posisjoner.
"Det er virkelig ganske uvanlig å finne malerier gjemt på denne måten," sa Grimaldi i uttalelsen. "Og å oppdage en fødselsscene i denne detalj - og rett før jul - var virkelig utrolig."
