Det nylig sammenslåtte selskapet Orbital ATK tar sikte på å starte oppskytningene av deres “oppgraderte Antares” -rakett i mars 2016 ved å bruke helt nye motorer, etter den katastrofale eksplosjonen 28. oktober 2014 som ødela raketten sekunder etter sprengning fra en Virginia-oppskytningsplate. Antares hadde en Cygnus-modul lastet med forsyninger på et kritisk romstasjonsforsyningsoppdrag for NASA.
Lanseringsdatoen i mars 2016 av Antares fra Wallops Island-basen langs Virginias østlige bredde ble kunngjort av David Thompson, Orbital ATK, president og administrerende direktør, under en nylig konferansesamtale med investorer og analytikere om den formelle fusjonen av Orbital Sciences og ATK.
"Måldatoen for den [Antares-lanseringen] er 1. mars neste år," sa Thompson.
Cygnus vil være fullastet med nye forsyninger til stasjonspersonalet.
"Den første utskytningen ... vil ha en full last om bord."
Den kommersielle Antares-raketten fra Orbital Sciences Corp. ble ødelagt i et rasende inferno omtrent 15 sekunder etter løftet den 28. oktober da en av sovjet-tidens bygninger i første trinns motorer tilsynelatende eksploderte og brøytet ned i en spektakulær antenne fireball like over lanseringsputen 0A ved NASAs Wallops Flight Facility på det dødsdømte Orb-3-oppdraget som frakter Cygnus-forsyningsmodulen til Den internasjonale romstasjonen (ISS).
Orbitals privatutviklede lastebåt fra Cygnus ble lastet med nesten 5000 kilo vitenskapelige eksperimenter, forskningsinstrumenter, besetningsforsyninger, reservedeler, romvandring og datautstyr og utstyr på Orb-3-oppdraget. Modulen og alt innholdet ble ødelagt.
Orbital etablerte et uavhengig granskningsutvalg umiddelbart etter lanseringssvikt.
"Vi er omtrent fire måneder på å komme oss etter fiaskoen," sa Thompson.
En turbopumpsvikt i en av rakettene i den første sovjet-motoren i sovjetiden er blitt identifisert som den mest sannsynlige årsaken til Antares-ødeleggelsen, ifølge offisielle uttalelser fra David Thompson.
AJ26-motorene ble opprinnelig produsert for rundt 40 år siden i det daværende Sovjetunionen som NK-33. De ble pusset opp og "amerikanisert" av Aerojet Rocketdyne.
«Den neste Cygnus vil bli lansert på den oppgraderte Antares fra Wallops Island. Måldatoen for det er 1. mars neste år. ”
Etter lanseringssvikt Orbital, bestemte seg for å grøfte problemene som plaget AJ-26 og “re-konstruert” kjøretøyet med nye motorer.
Antares første trinn hadde blitt drevet av et par av de aldrende AJ26-motorene. Disse vil nå bli erstattet av et par nyproduserte russiske RD-181-motorer, samlet og kjøpt fra NPO Energomash.
"Den første lanseringen av det omkonstruerte kjøretøyet i mars neste år ... vil ha en full last om bord."
Thompson sa at lanseringsmåldatoen i mars 2016 vil bli gitt en varm brann-test av motorene i første trinn, som for øyeblikket er planlagt å finne sted i januar 2015. De vil ikke gjennomføre en demonstrasjonslansering og har valgt en full oppstasjon av romstasjonen flygning.
"Vi kommer til å gå med lasten på den første lanseringen. Det vi skal gjøre i forkant av det, i januar neste år, er at vi kommer til å ta den første etappen av Antares ut til lanseringsplaten med de nye motorene og utføre en flyberedskap, noe som ligner det vi gjorde det tilbake i begynnelsen av 2013, i forkant av den første Antares-flyvningen, sier Thompson.
”Men annet enn det, med mindre noe kom opp der som var overraskende, skulle vi da være i stand til å fortsette ganske raskt til den første lanseringen av det omkonstruerte kjøretøyet i mars neste år, og det vil ha en full last om bord .”
Thompson gjentok også at Orbital fullt ut vil oppfylle sine leveranser av kontrakter med NASA og gjøre opp for den tapte lasten.
Orbital-3, eller Orb-3, oppdraget som endte i katastrofe 28. oktober, skulle være den tredje av åtte vareleveringsoppdrag til ISS gjennom 2016 under kontraktstildelingen NASA Commercial Resupply Services (CRS) til en verdi av 1,9 milliarder dollar. Under CRS-programmet skal Orbital levere 20.000 kilo forskningsforsøk, besetningsforsyning, reservedeler og maskinvare til de åtte ISS-flyvningene.
"Fokuset hele tiden har vært å gjøre alt vi kan for å oppfylle våre forpliktelser til å levere last til romstasjonen for NASA, og for å minimere eventuelle forstyrrelser i leveringsplanene."
Mot det slutten har Orbital ATK inngått avtale med United Launch Alliance (ULA) om å sette i gang minst ett og opptil to Cygnus-lasteoppdrag til International Space Station (ISS) under NASAs Commercial Resupply Services (CRS) -program.
Det første Cygnus-oppdraget skulle løfte seg en gang sent i fjerde kvartal 2015 ombord i et Atlas V 401-kjøretøy fra Space Launch Complex 41 (SLC-41) ved Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Jeg så første gang utfolde katastrofen fra medievisningssiden omtrent 1,8 kilometer unna og sendte inn rapporter om øyenvitne den gangen. Flere av fjernkontrollkameraene mine ble satt opp ved puten. De ble imponert og bildene ble brukt av etterforskere under den første etterforskningen. De ble returnert til meg omtrent en måned senere og er omtalt her og i mine tidligere Antares-rapporter.
Se her for Ken pågående rapportering om Antares og NASA Wallops.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om jord- og planetenes vitenskap og menneskelig romfartsnyheter.
