SpaceX sendte et lasteromskip skyward tidlig fredag (29. juni) under en blendende forhåndsoppheving som viste frem selskapets betydelige gjenbrukbarhetskoteletter.
En to-trinns SpaceX Falcon 9-rakett lyste opp morgenhimmelen i Florida om morgenen da den lanserte selskapets robot Dragon-kapsel mot den internasjonale romstasjonen (ISS) på et leveringsoppdrag for NASA klokken 05.42 EDT (0942 GMT) fra Cape Canaveral flyvåpenstasjon. Dragen kommer til romstasjonen tidlig mandag (2. juli).
"Vi hadde en vakker morgen," sa Kirk Shireman, NASAs programleder for romstasjonen, i en briefing etter lansering. "Jeg hadde tenkt å si fantastisk, men kanskje 'oppvåkning' kan være et bedre ord." [I bilder: SpaceXs blendende drage lansering til romstasjon]
"Jeg liker å referere til det som rommaneten som kommer etter oss," la Jessica Jensen, SpaceXs direktør for Dragon Mission Management, til. "Dette er de beste."
Opphevingen var den andre for både Dragon og Falcon 9s første etappe; kapselen besøkte tidligere ISS i juli 2016, og boosteren var med på å lansere NASAs Transiting Exoplanet Survey Satellite dette siste april. Den 10-ukers snuoperasjonen var den korteste tiden noensinne for en landing og relansert SpaceX første etappe, sa selskapets representanter.
SpaceX forsøkte ikke i dag å lande boosteren for andre gang. Boosteren er en "Block 4" Falcon 9-variant, som SpaceX faser ut til fordel for den nylig debuterte "Block 5." Så selskapet overga den første etappen til havet. Faktisk markerte i dag den siste flyturen til en Block 4 Falcon 9, sa SpaceX-representanter.
Til dags dato har SpaceX trukket av 25 første trinns touchdowns og refown 14 slike land boosters. Disse aktivitetene er i tjeneste for selskapets ambisiøse langsiktige visjon.
"Fra start, SpaceX har forsøkt å gjøre romfart mer som kommersielle flyreiser - vi ønsker å gjøre det trygt [og] rimelig og [for å gjøre det] ved å bruke kjøretøyer som kan gjengis gjentatte ganger," sa Jensen i en forhåndsoppstart nyhetskonferanse i går (28. juni).
"Dette er nøkkelen til fremtiden til en sivilisasjon der vi har tusenvis til millioner av mennesker som utforsker stjernene og lever ute på andre planeter," la hun til.
SpaceX trakk også av et gjenbruk dobbeltspill i desember 2017, og sendte en brukt Dragon mot ISS på toppen av en Falcon 9 med en flyprøvd første etappe.
Masse vitenskap om bord
Hvis alt går etter planen, vil Dragon komme til banelaboratoriet tidlig mandag morgen. ISS-besetningsmedlemmer vil deretter begynne å laste ned 5 900 pund. (2700 kilo) forsyninger pakket ombord i kapselen.
Mer enn halvparten av de tingene - 3874 pund. (1.757 kg), for å være nøyaktig - er vitenskapelig utstyr, sa NASA-tjenestemenn under gårsdagens pressekonferanse.
Et fremtredende stykke av dette forskningsutstyret er NASAs Ecosystem Spaceborne Thermal Radiometer Experiment on Space Station (ECOSTRESS) instrument, som vil måle temperaturen på vegetasjonen rundt jorden med en presisjon på bare noen tideler av en grad. Observasjoner fra ECOSTRESS vil hjelpe forskere til å forstå hvordan planter reagerer på varmestress og mangel på vann, sa tjenestemenn fra NASA. Det skarpøyde instrumentet vil også bidra til å holde oversikt over urbane varmebølger, vulkansk aktivitet og villbranner.
"Vi vil kunne se et bål på en strand," sa ECOSTRESS hovedetterforsker Simon Hook, fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California, i en uttalelse.
Ombord Dragon er også et eksperiment designet for å avgjøre om mikrogravitetsdyrkede celler kan tjene som et modellsystem for å vurdere effektiviteten til visse kreftbehandlingsmedisiner. En annen undersøkelse tar sikte på å konstruere alger for vekst i mikrogravitet. [Hvordan SpaceXs Dragon Space Capsule fungerer (Infographic)]
"Dyrking av alger gir potensiale som et system for resirkulering av karbondioksid, som er en av tingene vi trenger i livssupportsystemene våre," sa David Brady, NASAs assistentprogramforsker for ISS, under gårsdagens nyhetskonferanse. "Og det kan potensielt også gi mat til besetningsmedlemmer på langtur."
Så er det Crew Interactive Mobile Companion (CIMON), en felles innsats fra det tyske romfartsbyrået (kjent av det tyske akronymet, DLR) og det nederlandske luftfartsselskapet Airbus. Den nesten sfæriske, 11 lb. (5 kg) CIMON er en astronautassistent utstyrt med kunstig intelligens (IBMs Watson-system) som kan se, høre og snakke. Dets viktigste oppdrag ombord i ISS innebærer å demonstrere "samarbeid mellom mennesker og intelligente maskiner i form av et teknologisk eksperiment," skrev DLR-tjenestemenn i en beskrivelse av prosjektet.
Et opphold på en måned
Dragon vil forbli knyttet til ISS i en måned og etter hvert returnere til Jorden for et havutsplitt (og etterfølgende utvinning med skip) 2. august. Dragon - det eneste operative ISS-lastefartøyet som for øyeblikket er designet for å overleve den brennende seilasen gjennom jordas atmosfære - vil trekke 2860 pund. (1 297 kg) vitenskapsutstyr under hjemturen, sa Brady. [Se Evolusjonen av SpaceXs raketter i bilder]
Dagens lansering startet SpaceXs 15. ISS-forsyningsoppdrag, kjent som CRS-15, under sin multibillion-dollar-avtale med NASA. ("CRS" står for "kommersielle tilbakeleveringstjenester.")
Northrop Grumman Innovation Systems har en lignende avtale med NASA; selskapet gjør sine laster med robot Cygnus romfartøy og United Launch Alliance Atlas V raketter. (NASA signerte den nye kontrakten med det Virginia-baserte selskapet Orbital ATK, som Northrop Grumman nylig kjøpte.)
SpaceX planlegger å fly brukte første generasjons Dragon-kapsler gjennom CRS-20-oppdraget, sa Jensen. Etter det vil selskapet bytte til sitt "Dragon 2" romfartøy, varianten SpaceX utvikler for å gjøre besetningsfly til og fra ISS under en annen NASA-kontrakt. (Luftfartsgiganten Boeing har også en kommersiell besetningskontrakt med romfartsorganet.)
Men Dragon 2s tilbakeleveringsflyvninger vil fortsatt være robotiske, sa Jensen.
"Det vi i utgangspunktet skal gjøre er å skifte ut seter og konsoller for losji," sa hun.
Før dagens lansering tok Shireman et øyeblikk til å reflektere over torsdagens dødelige skyting på kontorene til avisen "Capital Gazette" i Annapolis, Maryland. Fem personer ble drept og to andre skadet i skytingen, ifølge New York Times. Politiet har en mistenkt varetekt.
"Vi er triste over hendelsene i går, og jeg ville ta bare et øyeblikk å takke pressemedlemmene, fra nasjonens journalistikkutvalg som jobber så intenst for å dekke alt, og inkludert dette nasjonens romprogram," sa Shireman. "Så takk for det harde arbeidet og det viktige arbeidet du gjør."
Redaktørens merknad: Denne historien er oppdatert for å inkludere nye kommetner fra NASA og SpaceX fra en pressekonferanse etter lansering. SpaceXs Dragon-lasteskip skal etter planen ankomme den internasjonale romstasjonen mandag 2. juli klokken 07.00 EDT (1100 GMT). Du kan se dens ankomst live her, takket være NASA TV, som begynner klokken 05:30 EDT (0930 GMT).
