Med nesten to tredjedeler av reisen sin er romfartøyet New Horizons fortsatt i live. Imidlertid kan den virkelige "wakeup call" være når den når det kompliserte Pluto-systemet. Se opp for den rocken!
Etter hvert som flere og flere måner blir oppdaget rundt Pluto, jo større sannsynlighet blir det for at en av dem - eller rusk som omgir dem - kan påvirke den delikate sonden. Med P4 som ble oppdaget for bare noen få måneder siden, begynner forskere å lure på hvor mange flere som er for små og svake til å bli sett.
Svarer New Horizons Hovedetterforsker Alan Stern: “Enda mer bekymringsfullt enn muligheten for mange små måner er bekymringen for at disse månene vil generere ruskringer, eller til og med 3-D skrapeskyer rundt Pluto som kan utgjøre en fare for New Horizons som den flyr gjennom systemet med høy hastighet. Når alt kommer til alt, med vår flyvehastighet på 14 kilometer per sekund, kan til og med partikler som er mindre enn et milligram, trenge gjennom mikrometeoroidteppene våre og gjøre mye skade på elektronikk, drivstoffledninger og sensorer. ”
For å muliggjøre forskning på hva som kan være et potensielt problem, samlet New Horizons-teamet rundt 20 av verdens eksperter på ringsystemer, omløpsdynamikk og topp moderne astronomiske observasjonsteknikker for å søke etter små satellitter og ringer på fjerne Pluto . I løpet av et todagers verksted har gruppen skylt og omskolet alle mulige scenarier - inkludert alle farene som en liten måne og et rusk-strødd system kan forårsake.
”Vi fant en sannsynlig sjanse for at New Horizons kan ha en reell fare for drapsmann; og for å redusere faren, må vi påta oss to brede arbeidsklasser. ” sa Stern. ”Først må vi se hardere på Pluto-systemet for fortsatt uoppdagede satellitter og ringer. De beste verktøyene for dette kommer til å være Hubble-romteleskopet, noen veldig store bakkebaserte teleskoper, teleskoper som kan gjøre stellare okkultasjonsobservasjoner av rommet mellom Pluto og Charon der New Horizons for øyeblikket er målrettet, og termiske observasjoner av systemet ved ALMA-radioteleskop-arrayen er akkurat nå i bruk. ”
Det neste trinnet er planlegging - planlegging av en mulig tryggere rute gjennom Pluto-systemet i tilfelle observasjoner bekrefter farene ved navigasjonen. Studier som ble presentert på Encounter Hazards Workshop viser en god "sikkerhetshaveanlegg for bailout-bane" (eller SHBOT) som kan utformes for å målrette et nærmeste målpunkt omtrent 10.000 kilometer lenger enn den nominelle oppdragsbanen. I dette tilfellet vil det være et spørsmål om å sikte mer mot Charons bane, der månen selv har ryddet en bane. Selv 180 grader unna ved nærmeste tilnærming er det imidlertid ikke sikkert. Det er alltid en sjanse for et ruskfelt - et som ikke følger et fly, men som har skapt en torus. I dette tilfellet kan materiale seile med i hastigheter på opptil 1-2 kilometer i sekundet. Nok til å utslette sarte instrumenter.
"Spørsmålet om Pluto-systemet kan være farlig for New Horizons forblir åpent - men det vil vi studere hardt det neste året, med alt fra datamodeller til store bakkebaserte teleskoper til Hubble." avslutter Stern. "Jeg rapporterer om resultater når vi oppnår dem, men det er ikke tapt for oss at det er en viss ironi at selve gjenstanden for vår mangeårige vitenskapelige interesse og hengivenhet kan etter så mange års arbeid for å nå henne, viser seg å være mindre gjestfrie enn andre planeter har vært. Vi får se."
Original historiekilde: New Horizons News.
