En skyttelbunn vil sveve igjen fra amerikansk jord før dette tiåret er ute, etter NASAs kunngjøring i dag (14. januar) om at en ubemannet versjon av Dream Chaser-romflyet var blant trioen til amerikanske prisutdelere som vant kommersielle kontrakter for å sende viktig last til den internasjonale romstasjonen (ISS) starter i 2019.
I tillegg til Dream Chaser minibuss som ble bygget av Sierra Nevada Corporation of Sparks, Nevada, bestemte NASA seg for å beholde begge de nåværende ISS-leverandørene av kommersielle lastekjøretøyer, nemlig Cygnus fra Orbital ATK of Dulles, Virginia og lasten Dragon fra SpaceX of Hawthorne, California.
Med dagens kunngjøring bestemte NASA seg derfor for å øke antallet ISS-kommersielle lasteleverandører fra to til tre for den kritiske oppgaven å sikre regelmessig levering av kritisk vitenskap, mannskapsforsyning, proviant, reservedeler og diverse utstyr til de multinasjonale mannskapene som bor og å jobbe ombord i den massive kretsende utposten.
Ved å legge til en ny tredje leverandør, får NASA samtidig fordelen av ekstra kapasitet og fleksibilitet og sprer også risikoen.
I motsetning til Cygnus som brenner opp på reentry og Dragon som lander via fallskjerm, er den gjenbrukbare Dream Chaser i stand til lav-g reentry og landingsbane. Dette er veldig gunstig for sensitive vitenskapelige eksperimenter og gir mye raskere tilgang fra forskere til kritisk last. Dream Chaser vil være i stand til å levere 5 500 kg trykk og utrykk av last til ISS.
Hvert av de tre luftfartsselskapene "er garantert minimum seks oppdragsleveranser til 2024," sa Sam Scimemi, ISS-divisjonsdirektør ved NASAs hovedkvarter i Washington, i kunngjøringen om de tre prisene på dagens mediebriefing.
Utover minimum seks flyreiser har NASA muligheten til å tildele tilleggsoppdrag.
Disse nye prisene sikrer fortsatt ISS-tilbakelevering gjennom den nå godkjente driftsperioden til 2024 av alle partnerne bortsett fra ESA - som fremdeles vurderer alternativene.
Tildelingen til Sierra Nevada tilsvarer en enorm reversering av formuen for romfartøyet Dream Chaser - som tapte i sitt forrige bud i 2014 for å vinne en kommersiell besetningsprogram (CCP) kontrakt for å fly en bemannet versjon av Dream Chaser fra NASA.
Boeing Starliner CST-100 og SpaceX-mannskapet Dragon fikk til slutt CCP-kontraktene i september 2014 for å fly astronauter til ISS. De første bemannede lanseringene forventes i 2017.
Både SpaceX og Orbital ATK fikk katastrofale oppskytningsfeil under ISS-leveringsoppdragene, henholdsvis i juni 2015 og oktober 2014, hvorfra begge firmaene fremdeles er i ferd med å komme seg helt fra.
De nye kontraktene ble tildelt som en del av NASAs etterlengtede andre runde med Commercial Resupply Services (CRS-2) kontrakter for å skaffe regelmessige og pålitelige lasteleveringstjenester til romstasjonen fra 2019 til 2024. Andre dekkede tjenester inkluderer avhending av unødvendig last, og retur av forskningsprøver og annen last fra stasjonen tilbake til NASA og forskere.
NASA sier den totale verdien av alle lastetildelingene fra 2016 til 2024 er verdt 14 milliarder dollar. Byrået "vil bestille oppdrag etter behov, og de totale prisene som blir betalt under kontrakten vil avhenge av hvilke oppdragstyper som er bestilt."
Den første runden med CRS-priser til SpaceX og Orbital ATK ble gjort i slutten av 2008. Målet var å erstatte de kritiske lasteleveringstjenestene som tidligere ble levert av NASAs trio med bemannede romfergeomkjørere, som deretter ble trukket tilbake i 2011. Shuttle-fly ble avsluttet før av de private godstransporterne var klare til å løfte.
Både SpaceX og Orbital ATK har flyttet deres kommersielle Dragon og Cygnus leverer skip til ISS. Den første lasteflyet av skjedde i 2012 under den opprinnelige CRS-kontrakten.
"Så langt er over 35.000 kilo last blitt levert til ISS," sa Scimemi.
“Kommersiell leverer en ny måte å gjøre forretninger på nytt. Vi lærer. Men det har ikke vært lett. Begge de originale leverandørene hadde lanseringssvikt. ”
De nye kontraktene inkluderer også finansiering av ISS-integrasjon, flystøtteutstyr, spesielle oppgaver og studier, og NASA kravendringer.
"Få ville ha forestilt seg tilbake i 2010 da president Barack Obama lovet at NASA ville jobbe 'med et voksende utvalg av private selskaper som konkurrerer om å gjøre det enklere og rimeligere å komme til verdensrommet,' at mindre enn seks år senere ville vi kunne si kommersielle transportører har fraktet 35.000 pund romfrakt (og teller!) til den internasjonale romstasjonen - eller at vi ville være så godt i rute for å returnere lanseringer av amerikanske astronauter til ISS fra amerikansk jord på amerikanske kommersielle transportører. Men det er akkurat det som skjer, sier NASA-administrator Charles Bolden, i en uttalelse.
"Dagens kunngjøring er en stor sak som vil føre presidentens visjon videre inn i fremtiden."
De nye prisene starter i dag når NASA forhandler om detaljene i hvilket selskap som skal fly hvilken last og når for eksempel.
"Den andre generasjonen kommersielle lastetjenester til bane rundt jorda begynner i dag," sa Kirk Shireman, ISS-programleder ved NASAs Johnson Space Center i Houston.
"Ved å engasjere amerikanske selskaper for godstransport, kan vi rette oppmerksomheten mot å bruke dette unike laboratoriet på himmelen for å fortsette å fremme vitenskapelig kunnskap til fordel for hele menneskeheten."
En økt massegodskapasitet er viktig for å utnytte ISSs forskningsevner fullt ut, samt gi flere vitenskapelige eksperimenter og bestemmelser for å utføre NASAs plan for å øke besetningsstørrelsen til syv.
"Disse tilbakeleveringsflyvningene vil bli gjennomført parallelt med leverandørene av våre kommersielle mannskapsprogrammer som gjør det mulig å legge til en syvende astronaut til den internasjonale romstasjonen. Dette vil doble mengden mannskapstid for å drive forskning, sier Julie Robinson, sjefforsker for ISS-programmet.
"Disse oppdragene vil være viktige for å levere eksperimentene og undersøkelsene som vil gjøre det mulig for NASA og våre partnere å fortsette denne viktige forskningen."
De neste for tiden planlagte amerikanske ISS-kommersielle lasteflyene skal etter planen finne sted i løpet av de neste to månedene.
"Det neste Orbital ATK-oppdraget med navnet OA-6 lanseres 10. mars fra Cape Canaveral," sa Scimemi til Space Magazine.
"SpaceX kunngjør snart datoen for deres neste oppdrag kalt CRS-8."
Andre nåværende lasteleverandører til ISS inkluderer den russiske Progress og japanske HTV-fartøy.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om jord- og planetenes vitenskap og menneskelig romfartsnyheter.
