Forsøk å ikke bli skremt av de tusenvis av store, rosa, 10-tommers klatter som ble fanget over en strand i California forrige uke. De er bare noen hjemløse penisfisk.
Til tross for kallenavnet deres, er en "penisfisk" verken en penis eller en fisk. (Diskuter dere selv.) Det er virkelig en type usegmentert marineorm som bare er hjemmehørende i Stillehavskysten mellom Sør-Oregon og Baja California, Mexico. (Bildet over ble tatt på Drakes Beach, nord for San Francisco, 6. desember.) Klodens virkelige navn er Urechis caupo - men det er mer kjent som den "fete vertshusormen."
Ormens uheldige kallenavn og dens pølse-y-form er resultatet av hundrevis av millioner av år med å bygge U-formede huler langs stranden. Disse gravene, som alle gode hjem, er for å spise og bæsje.
Fra fronten av huven, hoster ormen et nett av slim for å fange bittesmå kystnebb som plankton, bakterier og andre detritus som tilfeldigvis går forbi. Når ormen suger dette nettet tilbake i munnen, holder den fast på valse boller og kaster resten bort gjennom bakenden av burven. Det gjør dette ved å sprøyte en vannstråle ut av rumpa. (Og du syntes "penisfisk" var morsom.)
Detritus om at penisfisken anses som uverdig, kan bli et måltid for andre bittesmå strandborer, som krabber, reker og muslinger. Det er faktisk vanlig at en gravfisk til en penis er vert for forskjellige opportunistiske dyr som leter etter en gratis seng og et måltid. Det er her ormens "fete gjestgiver" kallenavn kommer fra.
Nå, hvorfor kan tusenvis av fete vertshuseiere ende opp med å vrikke rundt på stranden samtidig? Det er sannsynlig at en storm kastet dem ut, skrev biolog Ivan Parr på BayNature.com, der bildet ovenfor ble delt. Sterke stormer, spesielt de som er knyttet til El Niño, kan ødelegge de tidevannssonene der disse ormene hviler buttene sine, bryter sandsedimenter fra hverandre, knuser tusenvis av koselige huler og lar beboerne strødd utover stranden.
Vil den fete gjestgivereøkonomien komme seg? Det er ikke klart - ormen har ikke blitt studert nok til å si sikkert hva som skjer videre, skrev Parr. Ytterligere forskning på penisfisk er nødvendig.
