Bildekreditt: NASA
Et team med astronomer fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics har oppdaget tre tidligere ukjente måner som går i bane rundt planeten Neptun. Over tid ble planetene og bevegelsene deres plukket opp som lyspunkter. Dette bringer bensigiganten totalt til 11 kjente måner.
Et team med astronomer ledet av Matthew Holman (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) og JJ Kavelaars (National Research Council of Canada) har oppdaget tre tidligere ukjente måner av Neptun. Dette øker antall kjente satellitter til gassgiganten til elleve. Disse månene er de første som ble oppdaget i bane rundt Neptun siden Voyager II flyby i 1989, og de første som ble oppdaget fra et bakkebasert teleskop siden 1949.
Det ser ut til at hver gigantiske planets uregelmessige satellittbestand er et resultat av en gammel kollisjon mellom en tidligere måne og en forbipasserende komet eller asteroide. “Disse kollisjonsmessige møtene resulterer i utstøting av deler av den opprinnelige foreldremånen og produksjon av familier av satellitter. Disse familiene er akkurat det vi finner, ”sa Kavelaars.
Teamet som oppdaget disse nye satellittene til Neptune inkluderer Holman og Kavelaars, doktorgradsstudenten Tommy Grav (University of Oslo & Harvard-Smithsonian Centre for Astrophysics), og studenterstudentene Wesley Fraser og Dan Milisavljevic (McMaster University, Hamilton, Ontario, Canada).
Nål i en høystakk
De nye satellittene var en utfordring å oppdage fordi de bare er 30-40 kilometer store. Deres lille størrelse og avstand fra sola forhindrer satellittene i å skinne lysere enn 25. størrelse, omtrent 100 millioner ganger svakere enn det som kan sees med det uten hjelp.
For å lokalisere disse nye månene benyttet Holman og Kavelaars en nyskapende teknikk. Ved hjelp av det 4,0 meter store Blanco-teleskopet ved Cerro Tololo interamerikanske observatorium, Chile, og det 3,6 meter store Canada-France-Hawaii-teleskopet, Hawaii, tok de flere eksponeringer av himmelen som omgir planeten Neptun. Etter å ha sporet planetens bevegelse digitalt når den beveget seg over himmelen, la de deretter mange rammer sammen for å øke signalet fra eventuelle svake objekter. Siden de sporet planetenes bevegelse, viste stjerner seg i det endelige kombinerte bildet som lysstrimler, mens månene som fulgte planeten fremsto som lyspunkter.
Før dette funnet ble to uregelmessige satellitter og seks vanlige satellitter av Neptune kjent. De to uregelmessige satellittene er Triton, oppdaget i 1846 av William Lassell, og Nereid, oppdaget i 1949 av Gerard Kuiper. Triton regnes som uregelmessig fordi den går i bane rundt planeten i en retning motsatt av planetens rotasjon, noe som indikerer at Triton sannsynligvis er et fanget Kuiper Belt-objekt. (Kuiper Belt er en diskformet samling av isete gjenstander som sirkler solen utenfor bane til Neptun.) Nereid regnes som uregelmessig fordi den har en svært elliptisk bane rundt Neptun. Faktisk er bane den mest elliptiske av noen satellitt i solsystemet. Mange forskere mener at Nereid en gang var en vanlig satellitt hvis bane ble forstyrret da Triton ble fanget. De seks vanlige satellittene ble oppdaget av Voyager-sonden under møtet med Neptun. De tre nye satellittene ble savnet av Voyager II på grunn av deres svakhet og store avstand fra Neptun. Ifølge Holman, "Oppdagelsen av disse månene har åpnet et vindu som vi kan observere forholdene i solsystemet på det tidspunktet planetene dannet seg."
Sporing av svake blips
Forskerne foretar for tiden oppfølgingsobservasjoner for bedre å definere banene til de nyfundne månene ved å bruke orbital prediksjoner levert av Brian Marsden (direktør for Minor Planet Center i Cambridge, Mass.) Og Robert Jacobson (Jet Propulsion Laboratory).
For å følge opp det første funnet, teammedlemmer Brett Gladman (University of British Columbia, Canada); Jean-Marc Petit, Philippe Rousselot og Olivier Mousis (Observatoire de Besancon, Frankrike); og Philip Nicholson og Valerio Carruba (Cornell University) gjennomførte ytterligere observasjoner ved bruk av Hale 5-meter teleskop på Mount Palomar og et av de fire 8,2 meter teleskopene til European Southern Observatory's Very Large Telescope ved Paranal Observatory, Chile. Grav gjorde ytterligere sporingsobservasjoner ved å bruke det 2,6 meter nordiske optiske teleskopet i La Palma, Spania.
Holman sier: "Å spore disse månene er et enormt, internasjonalt selskap som involverer mange menneskers innsats. Uten teamarbeid kunne slike svake objekter lett gå tapt. ”
Basert i La Serena, Chile, er Cerro Tololo interamerikanske observatorium en del av National Optical Astronomy Observatory, som drives av Association of Universities for Research in Astronomy, Inc., under en samarbeidsavtale med National Science Foundation.
Canada-Frankrike-Hawaii-teleskopet drives av CFHT Corporation under en felles avtale mellom National Research Council of Canada, Centre National de la Recherche Scientifique i Frankrike og University of Hawaii.
European Southern Observatory er en mellomstatlig, europeisk organisasjon for astronomisk forskning. Den har ti medlemsland. ESO driver astronomiske observatorier i Chile og har hovedkvarter i Garching, nær München, Tyskland.
Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) har hovedkontor i Cambridge, Massachusetts, og er et felles samarbeid mellom Smithsonian Astrophysical Observatory og Harvard College Observatory. CfA-forskere organisert i seks forskningsavdelinger studerer universets opprinnelse, evolusjon og endelige skjebne.
Originalkilde: CfA News Release
