SAN FRANCISCO - Da NASAs Apollo 12-rakett ble skutt opp fra Kennedy Space Center i Florida 14. november 1969, var synet elektrifiserende - og ikke på en god måte.
Øyeblikk etter løfting, på 36,5 sekunder og på 52 sekunder, slo to lyner med lyn utløst raketten. Systemer ombord på Apollo 12 ble kastet frakoblet, men katastrofen ble avverget takket være den raske tanken til NASA-ingeniører og astronauter, som behørig reagerte på en nødsituasjon de aldri hadde forventet eller øvd i noen treningssimulering.
Hendelsen Apollo 12 utløste ny forskning om årsakene til lysutløst belysning for bedre å forstå årsaken og for å sikre sikkerheten til fremtidige oppdrag, fortalte forskere til et voldsomt publikum onsdag (11. desember) på årsmøtet til American Geophysical Union (AGU).
Philip Krider, professor emeritus ved University of Arizona, tjenestegjorde i mer enn 50 år på et ekspertpanel opprettet av NASA for å undersøke lynutslipp utløst av utskytninger. Før Apollo 12 ble lynets potensielle innvirkning på romkjøretøyer kun vurdert i løpet av vinduet før lansering, skrev forskere i en offisiell analyse av hendelsen forberedt for NASA i februar 1970.
Faktisk, "muligheten for at kjøretøyet ble involvert i lynet etter løfting var ikke et hensyn til utskytning, med mindre naturlig lynaktivitet faktisk var til stede i oppskytningskompleksområdet," heter det i analysen. Ideen om at selve kjøretøyet kunne generere lyn var uhørt, ifølge rapporten.
På AGU-møtet beskrev Krider hendelsen som fant sted for 50 år siden.
"De lanserte kjøretøyet i et svakt elektrifisert miljø assosiert med en svak kald front som passerte rett over romfartssenteret," sa Krider. Oppskytningen utløste først en sky-til-bakken lynutslipp, og satte av advarsellys og alarmer i romområdets besetningsrom. Kommunikasjonen ble avbrutt, instrumenter og klokker gikk av og de tre brenselcellene koblet fra. Den andre lynnedslaget holdt seg i skyen og hadde ingen bakkekontakt, men den stengte rakettens navigasjonssystem, sa Krider.
"Jeg vet ikke hva som skjedde her. Vi hadde alt i verden frafallet," sa sjef Pete Conrad til misjonskontrollen den gangen.
"De hadde aldri praktisert en så katastrofal elektrisk feil," sa Krider. "Alle effektbryterne i romskipet blinket rødt - det var virkelig en dårlig ting fra deres synspunkt."
Analyse viste senere at den kalde frontstrømmen, selv om den var for svak til å produsere naturlig lyn, var sterk nok til at raketten og dens ioniserte, elektrisk ledende eksosrør til å produsere en ladning og generere to lynnedslag, skrev forskere i rapporten fra 1970.
På bakken ved NASA-misjonskontrollen, forsto flygeleder John Aaron at den forstyrrede avlesningen på skjermen hans lignet på en han hadde sett i en flygesimulering, dataene krympet på lignende måte av et spenningsavbrudd. Han anbefalte å bytte rakettens signalbehandlingsutstyr (SCE) til hjelpeutstyr, som ville tilbakestille systemet. Heldigvis visste månemodulpiloten Alan Bean nøyaktig hvor den bryteren var, og snart ble systemet tilbakestilt og brenselcellene var tilbake på nettet.
"Og da, Alan Bean, da de var i jordens bane, var i stand til å justere treghetsplattformen manuelt ved å bruke en praksisprosedyre," sa Krider.
Apollo 12-emblemet var et seilskip, "Yankee Clipper." Ved astronautens trygge retur oppdaterte NASA-misjonskontrollen sin visning av emblemet for å inkludere ordene "Jævla lynet, full fart fremover!" Og Arons enkle, men effektive løsning - "Try SCE to AUX" - er nå en populær nerdete fangfrase som du finner på krus og T-skjorter, sa Krider på AGU.
I løpet av årene som fulgte ble det gjort betydelige endringer i rakettoppskrittprotokoller. I mellomtiden pekte et nært samarbeid mellom NASAs ingeniører for oppdragskontroll og meteorologer værforhold som kan vise seg å være elektrisk farlige for romfartøyer, sa James Dye, en forsker ved National Center for Atmospheric Research og mangeårig medlem av NASAs lynrådgivende panel, på AGU.
Betyr det at raketter aldri genererer lyn lenger? Ikke helt. 27. mai satte en russisk rakettoppskyting av Soyuz opp en kraftig lynnedslag, "så utløst lyn er fortsatt en fare," sa Dye. Imidlertid antydet en rekke miljøfaktorer under den russiske lanseringen sterkt at det var fare for lyn før lift-off, sa han da han fremhevet bilder av lanseringen under presentasjonen av AGU.
"Du kan se at bakgrunnen er veldig skyet, mørk og overskyet, regnfull. Det var også indikasjoner på bakken om at det var sterke elektriske felt. I virkeligheten burde det ikke ha blitt lansert," sa Dye.
