Mandag vil en lasteleveranse til den internasjonale romstasjonen frakte gammeldagse sextanter, E. colibacteria og lasere som vil skape en temperatur som er 10 milliarder ganger kaldere enn vakuumet i rommet.
Disse uvanlige vitenskapelige eksperimentene skal etter planen starte mandag morgen (21. mai), klokken 16.39 EDT (0839 GMT) fra NASAs Wallops Flight Facility i Wallops Island, Virginia. De vil lansere på det kommersielle romflyselskapet Orbital ATKs Antares-rakett, pakket i selskapets Cygnus-romfartøy som en del av 7 385 pund. (3.350 kilo) vitenskapelig utstyr, mat, klær og andre forsyninger til ekspedisjonen 55 romstasjon mannskap.
Dette oppdraget, kjent som OA-9, vil være Orbital ATKs niende Cygnus godsforsyningsoppdrag til romstasjonen. Orbital ATK hadde først som mål å starte flyet søndag (20. mai). Selskapet utsatte imidlertid flyreisen til mandag for å gi tid til ekstra kontroller før lansering og avvente bedre oppskytingsvær.
Romfartøyet er kalt S.S. J.R. Thompson etter J.R. Thompson, en sen luftfartsdirektør og NASA-direktør som jobbet med Cygnus-romfartøyet og bidratt til å fremme menneskelig romfart. [Orbital ATKs Antares Rocket & Cygnus Explained (Infographic)]
Lanseringen av tidlig morgen vil være synlig langs den amerikanske østkysten, og du kan se den live på nettet her på Space.com, takket være NASA TV.
Ombord på håndverket vil det være et eksperiment fra Cold Atom Laboratory (CAL), et forskningsanlegg for fysikk der forskere vil utforske de laveste temperaturene vi kan nå i et laboratorium og hvordan disse temperaturene påvirker atominteraksjoner. Disse temperaturene er "som en tidel av en milliard grad over absolutt null," sa Robert Shotwell, CAL-prosjektleder og ingeniør ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i California, på en pressekonferanse 10. mai.
CAL sender romstasjonen en eksperimentell fysikkpakke som inneholder et "isbryst" -lignende rom fylt med lasere og elektronikk; interiøret vil være i stand til å nå en temperatur 10 milliarder ganger kaldere enn vakuumet i rommet, ifølge en NASA-uttalelse. Innenfor dette instrumentet vil forskerne bruke laserkjølingsteknikker og magneter for å bremse atomer til de er nesten helt uten bevegelse.
Ved å studere disse ultrakalde atomskyene i mikrogravitasjonsmiljøet ombord på romstasjonen og observere hvordan disse atomene samhandler, kunne CAL hjelpe forskere til å svare på noen av sine mest forbausende kvantespørsmål, sa NASA-tjenestemenn.
Dette lasteoppdraget vil også ha "ICE Cubes", men ikke den kjølige sorten du kanskje ser på. Disse kuber, sendt som en del av International Commercial Experiment, eller ICE Cubes Service, er små, modulære containere på størrelse med mikrobølgeovner. Disse kubene er pent innmontert i et laboratoriumstativ som en del av en "plug-and-play" -modell. Disse kubene er koblet til strøm og overvåkningssystemer og vil hver inneholde et annet eksperiment.
Denne tjenesten er et partnerskap mellom European Space Agency (ESA) og Space Application Services (SpaceAps). ICE Cubes varierer i størrelse og er enkle å bygge, installere og fjerne. "Tanken er å gi rask, direkte og rimelig tilgang til plass til forskning, teknologi og utdanning for enhver organisasjon eller kunde," sa Hilde Stenuit fra SpaceAps, i uttalelsen.
ICE Cubes sendt i dette oppdraget vil omfatte et eksperiment som vil studere hvordan forskjellige frø spirer og vokser under en rekke unike romforhold, et eksperiment som ser på hvordan bakterier kan brukes til å skape metan i mikrogravitet og mer.
En uvanlig lavteknologisk vare vil også være ombord i romfartøyet: en håndholdt sextant. Dette instrumentet, som måler vinkelavstanden mellom to synlige objekter, er et tidsriktig navneverk. Det tradisjonelle metallverktøyet har historisk blitt brukt til nautisk navigering av seilere ute på havet eller for å måle avstander på nattehimmelen.
Sextant Navigation-undersøkelsen vil teste bruken av håndholdte sextanter for nødnavigasjon på fremtidige dypfartsoppdrag, ifølge NASA-uttalelsen. Når besetningsoppdrag reiser lenger og lenger fra Jorden, vil risikoen øke. Hvis et mannskap fant seg selv uten kommunikasjon eller tilstrekkelige databehandlingsmuligheter, kunne det teoretisk bruke en sextant for å finne veien til å bruke vinklene mellom månen, planetene og stjernene.
Fordi instrumentet ikke krever strøm eller ekstern støtte for å betjene, kan det være et enkelt, men livreddende verktøy, sa NASA-tjenestemenn.
Også ombord i romfartøyet vil være Biomolecule Extracting and Sequencing Technology (BEST), som vil bruke DNA og RNA-sekvensering for å studere mikrober ombord romstasjonen og bedre forstå hvordan romflukt kan bidra til mutasjoner i disse artene.
Med en swab-to-sequencer-prosess kan astronauter sekvensere genomet til mikrober som finnes om bord uten å måtte dyrke organismer først. Dette er et stort skritt fremover, som tidligere, "NASAs mikrobiologi har vært avhengig av å dyrke organismene," sa Sarah Wallace, en NASA-mikrobiolog og hovedetterforsker for BEST, under pressekonferansen.
Med menneskelig romfart fremover hver dag, vil dette arbeidet gjøre det mulig for forskere å bedre forstå hvordan mikroskopiske organismer, som bakterier, reagerer på mikrograviteten ombord på romstasjonen, sa Wallace. BEST vil også fremme sekvensering i verdensrommet ved å utføre direkte RNA-sekvensering.
Escherichia coli (E. coli), bakterien som er mest kjent for sin evne til å forårsake matforgiftning hos mennesker, er også på vei opp til romstasjonen. Bortsett fra å forårsake gastrointestinal nød, kan en genetisk konstruert stamme av E. coli også produsere isobutan. Denne E. Coli-stammen, selv om den er ufarlig for mennesker, kan produsere dette molekylet, som vi bruker til å lage alt fra latex til medisinsk utstyr og tilsetningsstoffer til drivstoff. Faktisk er isobutan en betydelig del av produksjonen i dag, sa forskere på nyhetskonferansen.
Dessverre er materialet først og fremst produsert for fossile brensler og ikke-gjenvinnbare kilder. Prosessen med å produsere isobutan er energikrevende og forurensende, som Brandon Briggs, adjunkt ved University of Alaska Anchorage, diskuterte på konferansen. Ved å genetisk konstruere E. coli for å produsere isobutan og sende noen av disse ut i verdensrommet, kan forskere undersøke hvilke miljøer som er ideelle for isobutanproduksjon i disse mikrober.
I tillegg vil romskipet føre NASAs kontinuerlige væske-væskeseparasjon i Microgravity-undersøkelse, som vil bruke theliquid-liquid separasjonssystem fra selskapet Zaiput Flow Technologies. Mens væskeseparasjon her på jorden typisk er avhengig av tyngdekraften, bruker denne separatoren overflatekrefter uavhengig av tyngdekraften, for eksempel overflatespenning. Systemet blir satt på prøve i romstasjonens mikrogravitasjonsmiljø, der tyngdekomponenten kan fjernes og de kan se om overflatespenning alene kan brukes som en væskeseparator eller ikke.
Dette vil tillate forskere å forbedre ytelsen til systemet, ifølge Andrea Adamo, grunnlegger og administrerende direktør for Zaiput Flow Technologies, på pressekonferansen. Adamo bemerket også på nyhetskonferansen at dette systemet en dag kan brukes for å muliggjøre kjemisk syntese i verdensrommet.
Redaktørens merknad: Denne historien, opprinnelig postet klokken 07.00 EDT, ble oppdatert for å inkludere detaljer om Orbital ATKs utsettelse av lansering. Lanseringen er nå satt til mandag 21. mai.
