SAN FRANCISCO - På havbunnen utenfor kysten av sentrum av California ligger et stort felt av mystiske pockmarks. Feltet spenner over 1.300 kvadratkilometer (1.300 kvadratkilometer), og det er omtrent 5.200 av disse merkelige gropene, som i gjennomsnitt måler omtrent 600 fot i diameter (175 meter) og 16 fot (5 m) dypt.
Ingen vet hvordan disse mysteriehullene dukket opp, men de gjorde sannsynligvis sin første opptreden for 400 000 år siden, ifølge forskning presentert 9. desember på årsmøtet til American Geophysical Union (AGU) her av Charles Paull, en marin geolog og senior forsker ved Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI).
Og da Paulls team sendte dykkeroboter i havdypet for å kartlegge pockmarksene, gjorde de en uventet oppdagelse. Prikken over havbunnen rundt pockmarks var tusenvis av tusenvis av mye mindre hull, eller mikrodepresjoner, og målte bare 36 fot (11 m) bredt og 3 fot (1 m) i gjennomsnitt. Mikrodepresjonene utgjorde mange tre enn én, noe som betyr at pockmarksfeltet inneholder omtrent 15 000 av disse mindre funksjonene som tidligere ikke ble oppdaget, sa Paull på AGU.
Inntil for omtrent tre år siden var denne delen av havbunnen nær Big Sur "en forskningsbakvann" med svært lite data som viste hvordan det så ut, sa Paull. Men havforskere begynte å undersøke regionen nærmere etter at området kom til vurdering for å bygge et havvindpark.
De uvanlige pockmarksene ble først kartlagt fra havoverflaten av forskere med National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), MBARI og andre etater som bruker ekkolodd, men for å undersøke dem i høy oppløsning krevde MBARIs ekkoloddmonterte dykkeroboter - autonome undervannsbiler (AUV) , ifølge Paull.
Det moderne NOAA-verktøyet kan få oppløsning som er i størrelsesorden 10 meter. Dykkerroboten kan gjøre 10 ganger bedre, og oppnå en oppløsning på 1 meter, sa han.
Ved den høyere oppløsningen ble pockmarksene funnet å være glatte og nesten perfekt sirkulære. Den eksepsjonelle detaljene i disse nye visningene avslørte også mikrodepresjonene for første gang. De hadde brattere sider enn de større gropene og hadde "haler" som gikk i en retning, og antydet at strømmer kan ha spilt en rolle i deres dannelse, forklarte Paull.
Mikrodepresjonene inneholdt også søppel.
"Mange har betydelige ansamlinger av rusk, søppel - hele plastposer i noen tilfeller," sa Paull.
"Fra det vi vet om hastigheten som sedimenter akkumuleres i dette området som følger med C-14-datering, vil dette indikere at lagene som ble avsatt på dette nivået ble avsatt for 400 000 år siden, noe som antyder at disse funksjonene har vedvart gjennom tid," sa Paull . Dessuten har de større pockmerkene ikke endret seg i mer enn 50 000 år, sa Paull.
Den vanlige forklaringen på havbunnsgroper som disse er at de dannes av strømmer av overflatevæsker eller metangasser; Dette kan skape ustabile forhold i havbunnen som ville være uegnet for en vindpark, sa Paull.
Men forskerne så ingen visuelle bevis på forstyrrelse i gropene. Og da de hentet ut sedimentkjerner fra pockmarks og mikrodepresjoner og analyserte vannkjemien, fant de ingen kjemiske spor som indikerte tilstedeværelsen av metan eller væske.
"Både pockmerkene og mikrodepresjonene som vi fant, viser ingen bevis for at ventilasjonen av metan foregår. Den vanlige modellen for dannelse av pockmark fungerer ikke på dette nettstedet," og mer forskning vil være nødvendig for å bestemme hva som formet disse gropene og lommene, Sa Paull på AGU.
Foreløpig gjenstår mysteriet.
