En kunstners illustrasjon av en farlig asteroid satte kurs mot Jorden.
(Bilde: © European Space Agency)
Menneskeheten trenger å trappe opp sitt asteroidejaktspill.
Til dags dato har astronomer oppdaget mer enn 8000 nesten-jordiske asteroider som er minst 140 meter bred - store nok til å utslette en hel tilstand hvis de skulle stille opp planeten vår i sine korsstoler. Det høres ut som god fremgang, helt til du vurderer at det bare er omtrent en tredel av de 25 000 slike rombergartene som antas å zoome rundt i jordens nabolag.
"Det er fremdeles to tredjedeler av denne befolkningen der ute å bli funnet," sa Lindley Johnson, planetarisk forsvarsoffiser ved NASAs hovedkvarter i Washington, D.C., under en presentasjon forrige uke med byråets arbeidsgruppe Future In-Space Operations. "Så, vi har en måter å gå på." [I bilder: Potensielt farlige asteroider]
Et nærjordisk objekt (NEO) er alt som kommer innenfor 50 millioner kilometer fra planeten vår bane. Den totale NEO-befolkningen er nesten uforståelig stor; det er sannsynligvis titalls millioner slike rombergarter mellom 10 og 20 fot i diameter, sa Johnson.
Asteroider av denne relativt lille størrelsen kan forårsake skade i lokal skala. For eksempel har gjenstanden som eksploderte over den russiske byen Chelyabinsk i februar 2013, knust tusenvis av vinduer og såret mer enn 1200 mennesker, målt omtrent 19 meter over hele verden, har forskere sagt.
Men de virkelig bekymringsfulle asteroidene er de store. Så på 1990-tallet påla Kongressen NASA å finne 90 prosent av NEO-ene som er minst 1 kilometer i diameter - et mandat romfartsbyrået oppfylte i 2010. For øyeblikket er 887 av disse fjellstørrelsene kjent , og kanskje bare 50 eller så er igjen å bli oppdaget, sa Johnson. (Ingen av de katalogiserte skjemotene utgjør en trussel mot Jorden i overskuelig fremtid.)
I 2005 fikk NASA ytterligere instruksjoner fra lovgivere: Spot 90 prosent av alle NEO-er 460 fot og større innen utgangen av 2020. Det er tydelig på dette tidspunktet at byrået ikke vil oppfylle den ambisiøse fristen. Og å få et så detaljert grep om NEO-befolkningen vil kreve lansering av et dedikert asteroidejakt-romoppdrag, ifølge en & NASA-bestilt studie som ble publisert i september 2017.
Romteleskopet for et slikt oppdrag ville ideelt sett satt opp butikk på sun-Earth Lagrange punkt 1, et gravitasjonsmessig stabilt sted omtrent 1,5 millioner kilometer fra planeten vår, og skanne himmelen i infrarødt lys ved hjelp av et teleskop på minst 1,6 meter (0,5 m) bred, fant studien. Et slikt oppdrags observasjoner, kombinert med bidrag fra bakkebaserte teleskoper, kunne antagelig poste det nødvendige antallet 460 fotfots i løpet av et tiår, sa Johnson.
NASA jobber allerede med et slikt romprosjekt - et konseptoppdrag kalt Near-Earth Object Camera (NEOCam). NEOCam var en av fem finalister for neste lanseringsmulighet i NASAs Discovery Program, som finansierer relativt lave kostnader og svært fokuserte oppdrag. NEOCam endte med å gå glipp av det sporet - NASA valgte to andre asteroide-studerende oppdrag, kalt Lucy og Psyche - men det fikk nok et års finansiering verdt.
Det er fortsatt håp om at NEOCam vil fly en dag, sa Johnson.
"Vi har overtatt det til Planetary Defense Program," sa han. "Alt vi mangler er hele budsjettet for å kunne sette et oppdrag som dette - en rombasert undersøkelsesevne, som er sterkt anbefalt og veldig nødvendig for våre fremtidige evner - til utvikling." [Bilder: Asteroids in Deep Space]
En levedyktig plan-forsvarsplan krever selvfølgelig mer enn bare asteroide-deteksjon; menneskeheten må også være i stand til å avlede noen farlige rombergarter som er på vei.
NASA og dets partnere over hele verden jobber også med potensielle løsninger på dette problemet. For eksempel har NASA som mål å starte et oppdrag kalt Double Asteroid Redirection Test (DART) i 2020. Hvis alt går etter planen, vil oktober i oktober 2022 smelle inn i den 500 fot brede (150 m) månen til asteroiden (65803) Didymos, som selv måler 800 meter over tvers. Denne innvirkningen vil endre banen til "Didymoon" på måter som jordbaserte teleskoper skal kunne oppdage, har NASA-tjenestemenn sagt.
DART vil være en demonstrasjon av "kinetic impactor" -avbøyningsstrategien. NASA hadde også planlagt å teste "gravitasjonstraktor" -teknikken - ved hjelp av en fly-langs sonde for gradvis å skyve en asteroide av banen via gravitasjonskrefter - i de kommende årene som en del av byråets Asteroid Redirect Mission (ARM). Men Det hvite hus nullet ut finansieringen til ARM i fjorårets føderale budsjettforespørsel, og det oppdraget er ikke mer.
Det er en mulig måte å slå ut en innkommende asteroide på, og den ble berømt av filmen "Armageddon" fra 1998. Å sprenge en rombergart fra hverandre med en nakenvulking, ville ikke være førstevalget for de fleste forskere eller politiske beslutningstakere, men et så ekstremt tiltak kan være den eneste måten å takle et stort romrock som er oppdaget med liten ledetid. (Og dette ville være et robotoppdrag, forresten; du ville ikke trengt en space cowboy som Bruce Willis for å få jobben gjort.)
Slikt forarbeid bør ikke unødig skremme publikum, understreket Johnson; sjansene for at en stor asteroide vil slå Jorden er veldig lave på den daglige basis.
"Dette er veldig sjeldne hendelser," sa han. "Men de er også en hendelse som, hvis vi ikke finner denne befolkningen, kan skje en hvilken som helst dag på oss."
