En vulkan brøt ut voldsomt på en øy i New Zealand i dag lokal tid, og sendte aske opp til 3 700 fot (7500 meter) i luften, etterlot fem mennesker døde og mange savnede, ifølge nylige nyhetsmeldinger.
White Island, en aktiv vulkan som ligger 48 kilometer utenfor østkysten av New Zealands nordøy, brøt ut omtrent klokken 23:00. NZDT på mandag (kl. 08:11 EST søndag kveld) med liten advarsel. Øya er ubebodd, men er et populært turistmål. Dusinvis av mennesker, både New Zealandere og turister fra andre steder, mange av dem som var på reise på Ovation of the Seas cruiseskip, besøkte øya da vulkanen brøt ut.
Myndighetene har reddet flere mennesker, noen som fikk alvorlige brannskader, og ført dem til det nærliggende Whakatane sykehuset og Middlemore sykehus, men mange er fremdeles fryktet savnet. Søkeinnsatsen, inkludert flyreiser over øya, stoppet for natten på grunn av utrygge forhold.
"Det er ikke sett noen tegn på liv på noe tidspunkt," sa New Zealand-politiet i en uttalelse. Når solen står opp igjen, vil New Zealand Defense Force distribuere et skip for å nærme seg øya og sende ut droner, ifølge uttalelsen.
Det er ikke klart hvor mange som er savnet eller døde, sa New Zealand-politiet på en nyhetskonferanse. Men redningsteamene har sannsynligvis allerede funnet alle de personene som kunne blitt reddet i live, sier politiet i uttalelsen: "Basert på informasjonen vi har, tror vi ikke det er noen overlevende på øya."
Dette er første gang vulkanen White Island har brutt ut siden 2011, men den regnes som en av de mest aktive i landet. Eksperter ved GeoNet, en organisasjon som vurderer geologiske farer for New Zealand, hadde lagt ut advarsler om økt vulkansk uro på White Island i flere uker, men besøkende var fortsatt tillatt på øya, ifølge The Washington Post.
"Moderat vulkansk uro fortsetter ved Whakaari / White Island, med betydelige gass-, damp- og sølautbrudd observert ved ventilen som ligger på baksiden av kratervatnet," sa GeoNet i en uttalelse fra 3. desember. "Observasjoner og data hittil antyder at vulkanen kan komme inn i en periode hvor erptiv aktivitet er mer sannsynlig enn normalt."
Slik aktivitet på øya ser ut til å ha gått ned siden utbruddet, mens "askefallet ser ut til å være begrenset til øya, og vi forventer ikke at mer enn en liten mengde aske vil nå East Cape de kommende timene," sa GeoNet i en ny uttalelse.
