20% av overflaten på jordas østlige halvkule er strødd med en viss type stein. Svarte, blanke klatter som kalles tektitter er spredt over hele Australia. Forskere vet at de kommer fra en meteorittangrep, men de har aldri klart å lokalisere krateret der det slo jorden.
Nå ser et team av forskere ut til å ha funnet det.
Bergstykket som krasjet inn på jorden for rundt 790 000 år siden, under den tidlige pleostisinen. Den var omtrent 2 km bred. Virkningen på jorden var enormt kraftig og spredte rusk over Asia, Australia og til og med Antarktis.
Bevisene for denne streiken er i form av tektittene. De er biter av jordisk materiale, superoppvarmet og smeltet av støtet, og deretter kastet ut i atmosfæren. Tektitter er stort sett centimeter store klatter av grønt eller svart glass, selv om noen er større. I vitenskapelige termer er de "slukket smeltet ejecta." De falt til bakken over et bredt område i det som er kjent som Australasia-strødjefeltet.
Nå sier et team av forskere at de har funnet den nøyaktige plasseringen av streiken. Slagkrateret ligger under en funksjon som kalles Bolaven Plateau vulkanfelt i Laos.
Det er fire andre strødde felt av tektitter på jorden, og forskere har funnet kratrene ansvarlige for hver av dem. Men virkningen som er ansvarlig for det australske strødde feltet har vært vanskelig å finne. Forskere har brukt et århundre på å prøve. Så irriterende var søket etter et krater stort nok til å lage tektittfeltet at noen forskere foreslo flere mindre påvirkninger for å forklare det.
I den nye artikkelen sier et team av forskere at de har fire separate bevislinjer som viser at påvirkningskrateret ligger under det vulkanske feltet Bolaven Plateau. Oppgaven har tittelen "Australasisk påvirkningskrater begravd under det vulkanske feltet Bolaven, sørlige Laos." Oppgaven er publisert i Proceedings of the National Academy of Sciences of United States of America.
Strémarken fra denne påvirkningen er enorm, og dekker omtrent 20% av jordas østlige halvkule. Bevisene for påvirkningskrateret har i lang tid pekt på Indokina, på de nordlige delene av strøddemarken. Forfatterne sier at de har funnet det. Den er omtrent 15 km i diameter, og den ligger begravet under det vulkanske feltet Bolaven, en ung vulkansk region hvor lavastrømmen har begravet krateret.
Noen av bevisene deres ligger i kjemisk analyse av tektittene sammenlignet med påvirkningsstedet. De fant at en stor mengde av de kjemiske variasjonene i tektittene ble forklart av berggrunnen og basalt på Bolaven Plateau og deres forvitrede derivater.
Teamet målte også alderen på bergartene i det vulkanske platået for å se om det var passform. Hvis krateret blir begravet under lavaen, må lavaen være yngre enn tektittene.
Forskerne påpeker i papiret utseendet til det vulkanske platået. De sier at de fleste landformene fremstår som ungdommelige, og radioisotopisk datering støtter det. Datoene viser at området opplevde vedvarende utbrudd over lengre tid. De daterte 37 prøver fra området og fant at 14 forut for innvirkningen, 21 etter dato og to er samtidig med innvirkningen. Overbevisende at alle de 12 lavaprøvene fra toppen forut for innvirkningen.
Kratere denne store etterlater også et gravitasjonsfingeravtrykk. Teamet søkte på denne avviket ved å måle tyngdekraften på over 400 forskjellige steder. Forfatterne erkjenner at en vulkansk kaldera - og et tomt magma-kammer fra et vulkanutbrudd - under regionen kan skape gravitasjonsanomalien, men de utelukker det i dette tilfellet.
Forskerne presenterer flere bevis i papiret, inkludert funksjoner omtrent 10-20 km fra påvirkningsstedet. Et område der inneholder steinblokker av sandstein og gjørme som "ser ut til å ha ødelagt seg på stedet under ballistisk plassering," som de sier i papiret. Egenskapene til noen kvartskorn i nærheten gir bevis på sjokkmetamorfisme, kalt plane deformasjonsfunksjoner, som støtter deres hypotese.
Denne virkningen er ung nok til å ha påvirket mennesker. Bevis for menneskelig aktivitet er blandet med det australske strewnfield. I Guangxi, Sør-Kina, ble det funnet arkeologiske gjenstander inkludert håndøkser blant tektittene, noe som indikerer at en befolkning av Homo Erectus bodde i området under og etter påvirkningen.
Det er også betydelig trekull i området, og forskere tror at virkningen startet store branner. En mulighet er at de tidlige menneskene flyttet inn i området etter påvirkningen og brannene, og laget verktøy av den nylig utsatte berget.
I løpet av det siste århundret har det vært gjort mange forsøk på å forklare det australske tektittfeltet og finne påvirkningskrateret som forårsaket det. Ikke alle studier var så strenge som denne. I et intervju med CNN sa hovedforfatter Kerry Sieh: "Men vår studie er den første som har satt sammen så mange bevislinjer, alt fra tektitters kjemiske natur til deres fysiske egenskaper, og fra tyngdekraftsmålinger til målinger av alderen av lavas som kan begrave krateret. ”
Likevel er dette ikke definitivt. Hvis de har funnet påvirkningskrateret, begravet under all den lave strømmen, vil den dype fjellet vise bestemte tegn på en katastrofal påvirkning. Det vil være mye smelting og knusing, og det vil sannsynligvis gjøre spørsmålet til hvile.
Men det vil kreve mye boring ned til noen hundre meter eller mer.
Mer:
- Forskningsartikkel: Australasisk påvirkningskrater begravd under det vulkanske feltet Bolaven, sørlige Laos
- PNAS Kommentar: Det australske tektittkildekrateret: Fant du endelig?
- Wikipedia-inngang: australske strewnfield
