Bildekreditt: Hubble
Selv om stjerner kan brenne i milliarder av år, kan sluttrinnene deres ta relativt kort tid. Siden de skjer så raskt, er de relativt sjeldne å finne, men astronomer tror de har fått en kandidat med en relativt nærliggende stjerne kalt V Hydra. Stjernen er i sluttfasen, og materialstråler har akkurat begynt å stamme fra den.
Det tar bare noen hundre til tusen år for en døende sollignende stjerne, mange milliarder av år gammel, å forvandle seg til en blendende, glødende sky som kalles en planetarisk tåke. Denne relative blinken på lang levetid betyr at en sollignende stjernes siste øyeblikk - den avgjørende fasen når dens planetariske tåkeform tar form - frem til nå har blitt uoppdaget.
I forskning rapportert i 20. november-utgaven av Nature, har astronomer ledet av Dr. Raghvendra Sahai fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, fanget en slik døende stjerne i handlingen. Denne stjernen i nærheten, kalt V Hydrae, er blitt tatt til fange av romteleskopet Imaging Spectrograph ombord på NASAs Hubble romteleskop i de siste stadiene av dens bortgang, akkurat som materiale har begynt å skyte vekk fra det i en høyhastighets jetflyt.
Mens tidligere studier har indikert rollen som jetutstrømning har i utformingen av planetnåler, representerer de nye funnene første gang disse jetflyene er blitt direkte oppdaget.
"Oppdagelsen av en nylig lansert jetutstrømning vil sannsynligvis ha en betydelig innvirkning på vår forståelse av dette kortvarige stadiet av fremragende evolusjon og vil åpne et vindu mot vår sols endelige skjebne," sa Sahai.
Andre institusjoner som bidrar til denne artikkelen inkluderer: University of California, Los Angeles; Princeton University, Princeton, New Jersey; Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Massachusetts; og Valdosta State University, Valdosta, Georgia.
Stjerner med lav masse som sola overlever typisk rundt ti milliarder år før hydrogendrivstoffet deres begynner å renne ut og de begynner å dø. I løpet av de neste ti til hundre tusen årene kaster stjernene sakte ut nesten halvparten av massen sin i ekspanderende, sfæriske vinder. Deretter - i en dårlig forstått fase som varer bare 100 til 1000 år - utvikler stjernene seg til et fantastisk utvalg av geometrisk formede glødende skyer som kalles planetariske tåker.
Hvordan disse ekstraordinære “stjerneskyer” formes har forblitt uklart, selv om Sahai i flere tidligere artikler la frem en ny hypotese. Basert på resultater fra en nylig Hubble Space Telescope-avbildning om unge planetariske tåler, foreslo han at tosidig, eller bipolar, hurtighastighets jet-lignende utstrømning er det viktigste middelet til å forme disse objektene. Den siste studien vil tillate Sahai og hans kolleger å teste denne hypotesen med direkte data for første gang.
"Når det gjelder V Hydrae, kan vi se utviklingen av jetutstrømningen i sanntid," sa Sahai, som sammen med kollegene vil studere stjernen med Hubble-romteleskopet i tre år til.
De nye funnene antyder også hva som kan føre til jetflyten. Tidligere modeller av døende stjerner forutsier at akkresjonsskiver - virvlende ringer av materie som omgir stjerner - kan utløse jetutstrømning. V Hydrae-dataene støtter tilstedeværelsen av en akkresjonsskive som omgir, ikke V Hydrae i seg selv, men et ledsagerobjekt rundt stjernen. Denne følgesvennen vil sannsynligvis være en annen stjerne eller til og med en gigantisk planet for svak til å bli oppdaget. Forfatterne har også funnet bevis for en utvendig stor tett plate i V Hydrae, noe som kan muliggjøre dannelse av akkresjonsskiven rundt ledsageren.
Ytterligere støtte til fordel for en følgesvendt jetutstrømning kommer fra forskernes observasjon av at jetstrålen skyter i spreng: fordi følgesvennen kretser om stjernen på en periodisk måte, forventes at skilleplaten rundt den produserer regelmessige spruter av materiale i stedet for en jevn strøm.
Space Telescope Imaging Spectrograph ledes av NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. Hubble-romteleskopet er et prosjekt for internasjonalt samarbeid mellom NASA og European Space Agency. California Institute of Technology, Pasadena, administrerer JPL for NASA.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
