Det er mer enn en milliard kilometer unna, men jo mer astronomene lærer om Titan, jo mer ser det ut som Jorden.
Det er temaet for to samtaler som skjer denne uken på International Astronomical Union-møtet i Rio de Janeiro, Brasil. To forskere fra NASA, Rosaly Lopes og Robert M. Nelson fra Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California, rapporterer at vær og geologi har veldig like handlinger på Jorden og Titan - selv om Saturns måne i gjennomsnitt er 100 grader C (212 grader F) kaldere enn Antarktis (og sikkert mye mer frigid enn enten California eller Brasil; heldige astronomer).
Forskerne rapporterer også om en pirrende ledetråd i jakten på livet: Titan er vertskap for kjemi omtrent som pre-biotiske forhold på jorden.
Vind, regn, vulkaner, tektonikk og andre jordlignende prosesser skaper alle funksjoner på Titans komplekse og varierte overflate - bortsett fra at forskere, ifølge tilleggsforskning som ble presentert på møtet, tror at "kryovolkanene" på Titan sprenger kalde slam av vann-is og ammoniakk i stedet for å brenne varm magma.
"Det er virkelig overraskende hvor tett Titans overflate ligner jordens," sa Lopes. "Faktisk ser Titan mer ut som jorden enn noen annen kropp i solsystemet, til tross for de enorme forskjellene i temperatur og andre miljøforhold."
Det felles NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens-oppdraget har avslørt detaljer om Titans geologiske unge overflate, viser få slagkratere, og har fjellkjeder, sanddyner og til og med "innsjøer." RADAR-instrumentet på Cassini-omløperen har nå tillatt forskere å avbilde en tredjedel av Titans overflate ved hjelp av radarstråler som stikker hull på den gigantiske månens tykke, smoggy atmosfære. Det er fremdeles mye terreng å dekke, ettersom den treffende navnet Titan er en av de største månene i solsystemet, større enn planeten Merkur og nærmer seg Mars i størrelse.
Titan har lenge fascinert astronomer som den eneste månen som er kjent for å ha en tykk atmosfære, og som det eneste himmellegeme enn Jorden som har stabile væskebasseng på overflaten. De mange innsjøene som peprer de nordlige polare breddegradene, med en spredning som også vises i sør, antas å være fylt med flytende hydrokarboner, som metan og etan.
På Titan tar metan vannets plass i den hydrologiske syklusen av fordampning og nedbør (regn eller snø) og kan vises som en gass, en væske og et fast stoff. Metanregn kutter kanaler og danner innsjøer på overflaten og forårsaker erosjon, noe som hjelper til med å slette meteorittpåvirkningskrater som pokker mer enn andre steinete verdener, for eksempel vår egen måne og planeten Merkur.
Et annet Cassini-instrument kalt Visual and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) hadde tidligere oppdaget et område, kalt Hotei Regio, med en varierende infrarød signatur, noe som antydet den midlertidige tilstedeværelsen av ammoniakkfrost som deretter ble spredt eller ble dekket over. Selv om ammoniakken ikke forblir utsatt for lenge, viser modeller at den eksisterer i Titans interiør, noe som indikerer at en prosess pågår for å levere ammoniakk til overflaten. RADAR-avbildning har faktisk funnet strukturer som ligner bakkevulkaner nær stedet for mistanke om ammoniakkavsetning.
Nelson sa at nye infrarøde bilder av regionen, også presentert ved IAU, “gir ytterligere bevis som antyder at kryovolkanisme har avsatt ammoniakk på Titans overflate. Det har ikke sluppet unna vår oppmerksomhet at ammoniakk, i forbindelse med metan og nitrogen, den viktigste arten i Titans atmosfære, kopierer miljøet tett på det tidspunktet livet først dukket opp på jorden. Et spennende spørsmål er om Titans kjemiske prosesser i dag støtter en prebiotisk kjemi som ligner den under hvilken livet utviklet seg på jorden? "
Mange Titan-forskere håper å observere Titan sammen med Cassini lenge nok til å følge en årstidsendring. Lopes tror at hydrokarbonene der sannsynligvis fordampet fordi denne halvkule opplever sommer. Når årstidene endres om flere år og sommeren vender tilbake til de nordlige breddegradene, kan innsjøene som er så vanlige der, fordampe og ende opp med å slå sammen i sør.
Ledende bildetekst: Kunstnerens inntrykk av hydrokarbonbassenger, isete og steinete terreng på overflaten av Saturns største måne Titan. Bildekreditt: Steven Hobbs (Brisbane, Queensland, Australia)
Kilde: International Astronomical Union (IAU)
