Håndtaket til Big Dipper ble bare sterkere! Astronomer har funnet en ekstra stjerne som ligger i griperen til Dipper som er usynlig for det blotte øye. Nå kjent som “Alcor B”, ble stjernen funnet med en nyskapende teknikk kalt “vanlig parallaktisk bevegelse”, og ble funnet av medlemmer av Project 1640, et internasjonalt samarbeidsteam som gir et blunk til innsikten i Galileo Gallilei.
"Vi brukte en helt ny teknikk for å bestemme at et objekt går i bane rundt en stjerne i nærheten, en teknikk som er et fint nikk til Galileo," sier Ben R. Oppenheimer, kurator ved Museum of Natural History. “Galileo viste enorm framsyn. For fire hundre år siden innså han at hvis Copernicus hadde rett - at jorden går i bane rundt solen - kunne de vise det ved å observere den ‘parallaktiske bevegelsen’ til de nærmeste stjernene. Utrolig nok prøvde Galileo å bruke Alcor for å se det, men hadde ikke den nødvendige presisjonen. "
Hvis Galileo hadde kunnet se endring over tid i Alcors posisjon, ville han ha hatt avgjørende bevis for at Copernicus hadde rett. Parallaktisk bevegelse er måten stjernene i nærheten ser ut til å bevege seg i et årlig, repeterbart mønster relativt til langt fjernere stjerner, ganske enkelt fordi observatøren på jorden kretser rundt sola og ser disse stjernene fra forskjellige steder i løpet av året.
Det samarbeidende teamet som fant stjernen inkluderer astronomer fra American Museum of Natural History, University of Cambridge's Institute of Astronomy, California Institute of Technology og NASAs Jet Propulsion Laboratory.
Alcor er en relativt ung stjerne som er dobbelt så mye som solens masse. Stjerner denne enorme er relativt sjeldne, kortvarige og lyse. Alcor og dens kusiner i Big Dipper dannet fra den samme skyen av materie for rundt 500 millioner år siden, noe uvanlig for en konstellasjon siden de fleste av disse mønstrene på himmelen er sammensatt av ubeslektede stjerner. Alcor deler en posisjon i Big Dipper-stjernebildet med en annen stjerne, Mizar. Faktisk ble begge stjernene brukt som en vanlig synstest - å kunne skille “rytteren fra hesten” - blant eldgamle mennesker. En av Galileos kolleger observerte at Mizar i seg selv faktisk er en dobbel, det første binære stjernesystemet som ble løst av et teleskop. Mange år senere var de to komponentene Mizar A og B selv bestemte hver for å være tett kretsende binærene, og danner til sammen et firedoblet system.
I mars festet medlemmene av Project 1640 deres coronagraph og adaptive optikk til det 200-tommers Hale-teleskopet ved Palomar-observatoriet i California og pekte på Alcor. "Med en gang fikk jeg øye på et svakt lyspunkt ved siden av stjernen," sier Neil Zimmerman, en doktorgradsstudent ved Columbia University som holder på med en doktorgradsavhandling ved museet. "Ingen hadde rapportert om dette objektet før, og det var veldig nær Alcor, så vi skjønte at det sannsynligvis var en ukjent ledsagerstjerne."
Laget gjenstemte seg noen måneder senere og fant at stjernen hadde den samme bevegelsen som Alcor, og beviste at den var en ledsagerstjerne.
Alcor og dens mindre følgesvenn Alcor B er begge omtrent 80 lysår unna og går i bane rundt hverandre hvert 90 år eller mer. Teamet var også i stand til å bestemme at Alcor B er en vanlig type M-dvergstjerne eller rød dverg som er omtrent 250 ganger massen til Jupiter, eller omtrent en fjerdedel av massen til vår sol. Kameraten er mye mindre og kjøligere enn Alcor A.
"Røde dverger rapporteres ikke ofte rundt den lysere høyere massetypen stjerne som Alcor er, men vi har en klang om at de faktisk er ganske vanlige," sier Oppenheimer. "Denne oppdagelsen viser at selv de lyseste og mest kjente stjernene på himmelen rommer hemmeligheter vi ennå ikke har avslørt."
Teamet planlegger å bruke parallaktisk bevegelse igjen i fremtiden. "Vi håper å bruke den samme teknikken for å sjekke at andre gjenstander vi finner som eksoplaneter virkelig er bundet til vertsstjernene," sier Zimmerman. "Faktisk forventer vi at andre forskningsgrupper som jakter etter eksoplaneter også vil bruke denne teknikken for å fremskynde funnprosessen."
Kilde: EurekAlert
