Juno, NASAs neste store oppdrag på vei mot de ytre planetene, har ankommet Kennedy Space Center for å avsparke den siste etappen av utskytningsforberedelsene i påvente av sprengning for Jupiter i sommer.
Det enorme solcellsdrevne Juno-romfartøyet vil skumme til innenfor 4800 kilometer (3000 miles) fra skyetoppene til Jupiter for å studere opprinnelsen og utviklingen til solsystemets største planet. Å forstå mekanismen for hvordan Jupiter dannet vil føre til en bedre forståelse av opprinnelsen til planetariske systemer rundt andre stjerner i hele vår galakse.
Juno vil snurre seg som en vindmølle når den flyr i en svært elliptisk polar bane og undersøker gasskjempens opprinnelse, struktur, atmosfære og magnetosfære med en pakke på ni vitenskapelige instrumenter.
I løpet av det fem år lange toktet til Jupiter, vil den 3600 kilogram sonden fly av jorden en gang i 2013 for å øke hastigheten og akselerere Juno forbi asteroidebeltet på sin lange reise til det joviske systemet der den ankommer i juli 2016.
Juno vil gå i bane rundt Jupiter 33 ganger og søke etter eksistensen av en solid planetarisk kjerne, kartlegge Jupiters intense magnetfelt, måle mengden vann og ammoniakk i den dype atmosfæren og observere planetens auroras.
Oppdraget vil gi det første detaljerte glimt av Jupiters stolper og er beregnet til å vare i omtrent ett år. Den elliptiske bane vil tillate Juno å unngå de fleste av Jupiters tøffe strålingsregioner som kan skade romfartøyets systemer alvorlig.
Juno ble designet og bygd av Lockheed Martin Space Systems, Denver, og luft sendt i en beskyttende fraktcontainer inne i magen til en amerikansk flyvåpen C-17 Globemaster lastestasjon til Astrotech nyttelast prosessanlegg i Titusville, Fla.
Denne uken begynner romskipet rundt fire måneder med endelig funksjonstesting og integrering i det klimakontrollerte rene rommet og gjennomgår en grundig bekreftelse på at alle systemene er sunne. Annet prosesseringsarbeid før lansering inkluderer festing av den lange magnetometerbommen og solarrayer som ankom tidligere.
Juno er den første solcelledrevne sonde som ble lansert til de ytre planetene og opererer i så stor avstand fra solen. Siden Jupiter får 25 ganger mindre sollys enn Jorden, vil Juno ha tre gigantiske solcellepaneler som hver spenner over mer enn 20 meter (66 fot). De vil forbli kontinuerlig i sollys fra det tidspunktet de plukkes ut etter lanseringen gjennom oppdragets slutt.
"Juno-romfartøyet og teamet har kommet langt siden dette prosjektet ble unnfanget i 2003," sa Scott Bolton, Junos viktigste etterforsker, basert på Southwest Research Institute i San Antonio, i en uttalelse. "Vi er bare noen måneder unna et oppdagelsesoppdrag som veldig godt kunne skrevet om bøkene om ikke bare hvordan Jupiter ble født, men hvordan solsystemet vårt ble til."
Juno er planlagt til å starte ombord den kraftigste versjonen av Atlas V-raketten - forsterket av 5 solide rakettforsterkere - fra Cape Canaveral, Florida 5. august. Oppskytningsvinduet strekker seg gjennom 26. august. Juno er det andre oppdraget i NASAs New Frontiers program.
NASAs Mars Curiosity Rover vil følge Juno til Atlas-lanseringsputen, og skal etter planen løftes i slutten av november 2011. Les historiene mine om Curiosity her og her.
På grunn av kutt i NASAs budsjett av politikere i Washington, kan den lange håpet på oppdrag for å undersøke den joviske månen Europa bli akseptert, sammen med andre høyt prioriterte vitenskapsoppdrag. Europa kan ha hav i overflater av flytende vann og er et hovedmål i NASAs søken etter liv utenfor jorden.
