Hvis det bare er én ting vi har lært av alle de siste månedene med svært vellykkede måneoppdrag - Lunar Reconnaissance Orbiter, LCROSS, Chandrayaan-1 og Kaguya - er det at månen er perplexing annerledes enn vår oppfatning av de siste 40 årene. Oppdagelsen av vann og flyktige stoffer over overflaten og i de permanent skyggelagte områdene ved polene endrer så mange av forestillingene vi har hatt om jordens konstante følgesvenn. I utgangspunktet har vi innsett det siste året at månen ikke er et tørt, karrig, kjedelig sted, men et våtere, rikere og mer interessant reisemål enn vi noen gang hadde trodd. Og så, forslaget om at NASA effektivt skal vende seg bort fra menneskelige oppdrag til Månen, så vel som administrator Charlie Boldens ‘vært der, gjort det’ kommentarer er ganske forvirrende - spesielt for måneforskerne som har gjort disse oppdagelsene.
"Det har vært ganske et år for månen," sa Clive Neal, en månegeolog fra Notre Dame, og fortalte forrige uke på NASA Lunar Science Institute sitt årlige Lunar Forum ved Ames Research Center. “Og ting ble ganske deprimerende rundt februar 2010.”
Det var da president Obama foreslo et nytt budsjett som effektivt ville avslutte Constellation-programmet og en retur til månen.
På forumet delte måneforskere sine nyeste funn - så vel som deres forsøk på å modellere og forstå alle dataene som ennå ikke er forstått. Men de reddet enhver diskusjon om NASAs fremtid frem til den endelige presentasjonen av møtet.
"Forhåpentligvis vil denne praten hindre deg i å løpe ut herfra klar til å henge deg selv eller spalte håndleddene," sa Neal, som ledet siste sesjon.
Uken begynte imidlertid med hovedtaleren Andrew Chaikin - forfatter av Apollo-bibelen, '"En mann på månen" og flere andre romrelaterte bøker - og sa: "Vi må slette det forferdelige som har blitt gjort der 'forestillingen.' Chaikin delte også en berømt Peanuts-tegneserie som viser Lucy som dro fotballen fra under fra Charlie Brown. Ingen billedtekst var nødvendig for at alle skulle forstå hva Chaikin refererte til.
"Med alle disse nye funnene, bør vi ha god grunn til å tro at mennesker vil følge," sa Chaikin. Men akkurat nå, la han til, ser mannen i månen litt ut som Rodney Dangerfield. "Månen ønsker - og fortjener - respekt."
"Det ser ut til at NASAs fokus kanskje skifter til Nære jordobjekter," sa Neal, "men månen er det nærmeste nær jordobjektet. Det er raskere, tryggere og billigere å få mennesker dit, og det viktige å erkjenne at det er mye igjen å utforske, og mye å gjøre på Månen. "
Bare 5% av månens overflate er blitt undersøkt av mennesker, og Neal viste skalerte kart over landingsplassene på Apollo som var lagt på kart over Afrika, Europa og USA, og avslørte hvor liten del av månen har blitt utforsket direkte av mennesker. Kartet nedenfor viser at Apollo 11-mannskapets bevegelse på Månen kan passe innenfor størrelsen på et fotballbane.
I tillegg avdekker de nyeste dataene at Apollo-nettstedene på ingen måte var representative for hele månen.
I lys av den foreslåtte planen om å gi fra seg Månen, sa Neal at det sannsynligvis er mye misoppfatninger fra den amerikanske offentligheten, så vel som i andre land at det ikke er noe å gjøre eller lære ved Månen. Men han tror ingenting kan være lenger enn sannheten.
"Det vi har hørt de siste par dagene, er fantastiske samtaler og sett fantastiske plakater med hensyn til pulseringen av måneforsøk og vitenskap, og sett at leting muliggjør vitenskap og at vitenskap muliggjør utforskning. Månen er en Rosetta-stein for utforskning og vitenskap av solsystemer. Anerkjennelsen av et mulig månemagi-hav har resultert i at land og marmatiske magmahav er foreslått. Dette kan være slik jordbaserte planeter utvikler seg og månen ber oss om å gå tilbake og utforske for å finne ut av det. ”
Det finnes også studier av bevarte påvirkninger på månens overflate som representerer et tilbakeblikk i tid der vi kan finne ut hvordan vi kan gjøre planeten overflater, teste katastrofehypoteser og studere hvordan luftløse kropper gjennomgår romforvitring, som har en direkte anvendelse på NEO forskning. Å studere forekomster av kalde feller har direkte anvendbarhet for å lære mer om planeten Merkur, og månegolitt inneholder informasjon om historien til vår sol.
Det er forslag om å gjøre radioastronomi fra månens farside, som vil undersøke universets mørke tidsalder og se tilbake til da de første stjernene slo til. "Så månen er en inngangsport til universet," sa Neal. "Du kan gjøre så mye mer med månen - det er ikke bare månen, det er solsystemet og utover."
I tillegg er det mange uavklarte vitenskapelige spørsmål om Månen. Hva er beliggenheten og opprinnelsen til grunne måneskjæringer og store seismiske hendelser på månen? Hvordan påvirker månens regolit overføring av seismisk energi? Hva er naturen til månefluktene i de permanent skyggede områdene ved månepolene? Hva er mekanismen for adsorpsjon av vann, hydroksyl og andre mineraler som nylig er funnet på månens overflate? Hva er månens kjerne?
Da Constellation ble foreslått, ble det sagt at en retur til månen var en testbed for å ha dratt videre til Mars. Det ville være en trygg og mer økonomisk måte å teste ut systemer og teknologi som er nødvendig for å dra til Røde planeten. Så hva har endret seg?
Primært budsjettet. Det var ikke nok midler i Constellations kister til å gå til Månen og deretter Mars. Det ble først og fremst et Moon-program, som mange sa, ikke brakte oss til det "virkelige" målet som alle virkelig ønsker: Mars.
Og penger er fremdeles det virkelige problemet for ikke å vende tilbake til Månen i de nye forslagene om å gå til NEO og deretter Mars. Hvis penger ikke var et objekt, ville vi gjort alt.
Men månen tilbyr et stort lokale for å teste menneskelige oppdrag til Mars. "Månen tilbyr en sjettedel av jordens tyngdekraft," sa Neal, "og vi vet ikke hva som skjer med menneskekroppen over tid i den tyngdekraften, og vi kan bare ekstrapolere det som skjer der og på Mars 'tredjedelstyngdekraft. Vi kunne teste ut livsstøtte, vekst av avlinger, strålingsmiljø og mer. ‘Feed frem’ der er ganske viktig der du kan simulere et Mars-oppdrag på Månen. Å utvikle og teste din strålingsskjerming i det virkelige miljøet på Månen er mer en test enn å fly på romstasjonen. "
Både Neal og Chaikin sa at de kunne fortsette og fortsette om fordelene ved å vende tilbake til månen, og de bokførte også slutt på Lunar Forum med å si at det er opp til måneforskerne og Moon-entusiaster å utdanne publikum, andre forskere og til og med NASA om månens betydning.
"Vi må gjøre en bedre jobb med å utdanne publikum - til og med å håndtere konspirasjonsteoretikerne," sa Neal. "Vi trenger å komme inn på skoler og utdanne om hva NASA har gjort, og hva de gjør nå. Vi tar alle ansvar for det. ”
"Månen kommer ikke til å få den respekten den fortjener med mindre folk er der ute og snakker om den," sa Chaikin.