Et hyppig plottapparat i det gamle TV-showet "Mission: Impossible" var de spesielle maskene IMF-teamet brukte slik at de kunne etterligne hvem som helst. Tilsvarende vurderer astronomer og planetariske forskere at en god del objekter i nærheten av jorden ikke er slik de ser ut: De kan være kometer som utgir seg for asteroider. Paul Abell, fra Planetary Science Institute, sier at mellom fem og ti prosent av NEO-ene kan være kometer som blir forvekslet med asteroider, og Abell jobber med måter å gjøre avmaske dem til et oppdrag som er mulig.
Noen NEO-er kan være døende kometer, de som har mistet mest av de flyktige materialene som skaper sine karakteristiske haler. Andre kan være sovende og kan igjen vise kometlignende funksjoner etter å ha kollidert med et annet objekt, sa Abell. Han bruker NASAs infrarøde teleskopanlegg ved Mauna Kea-observatoriene på Hawaii og MMT-teleskopet på Mount Hopkins, sør for Tucson, Ariz., For å avdekke observasjons signaturer som skiller utdødde / sovende kometer fra asteroider nær jord.
Dette er viktig av et par grunner. For det første kan sovende kometer i nær jordareal bli tilførselsdepoter for å støtte fremtidige leteaktiviteter med vann og andre materialer. For det andre, som andre NEO-er, kan de utgjøre en trussel mot Jorden hvis de er på kollisjonskurs med planeten vår. For det tredje kan de gi data om solsystemets sammensetning og tidlige utvikling fordi de antas å inneholde umodifiserte rester av de primordiale materialene som dannet solsystemet.
I motsetning til steinete asteroider som sprenger kratere når de smeller inn på jorden, er kometer strukturelt svake og vil sannsynligvis bryte opp når de kommer inn i atmosfæren, noe som fører til en varme- og sjokkbølgesprengning som vil være mye mer ødeleggende enn påvirkningen fra en asteroide av det samme størrelse.
Kometer i nærheten av jorden nær jord blinket inn på planetarvitenskapens radarskjerm i 2001, da NEO 2001 OG108 ble oppdaget av Lowell Observatory Near Earth Asteroid Search teleskop. Den hadde en bane som ligner kometer som kom inn fra Oort Cloud, men hadde ingen kometær hale. Men tidlig i 2002, da det kom nærmere solen, fordampet varmen noe av kometens is for å skape skyene av støv og gass som utgjør kometens koma og hale. Den ble deretter klassifisert som en komet.
"Det var det som startet meg med denne resonnement og vitenskapelige undersøkelser," sa Abell.
Ved å kombinere orbitale data med spektre og albedoene (lysstyrken) til disse objektene, håper Abell å identifisere hvilke kometer med lav aktivitet og hvor de kommer fra.
"Er alle disse kometene laget av samme type materiale, eller er de forskjellige?" Spurte Abell. "Hvis de er sammensatt av forskjellige materialer, kan de ha forskjellige spektrale signaturer, og vårt forarbeid om kometer fra Jupiter-familien og kometer av typen Halley viser at dette kan stemme. Hvorfor det? Er det noe å gjøre med de opprinnelige forholdene i deres dannelsesregioner? Eller skyldes det de forskjellige miljøene de bruker mest tid på? ”
"Alt dette er viktig for å forstå deres interne sminke, som vil gi oss data om materialkomposisjonen og utviklingen av det tidlige solsystemet," la han til.
Kilde: PSI Press Release
