Veien til verdensrommet var lang for den tidligere NASA-astronauten Leland Melvin, som kartlegger kursen sin fra NFL til det ytre rom i en eksklusiv ny video, og oppfordrer pensjonister til å fortsette å lære.
"Jeg husker dette sitatet, og det sa at de to viktigste dagene i livet ditt er dagen du ble født, og dagen du finner ut hvorfor," sier Melvin i den nye YouTube-videoen produsert av AARP, som utelukkende ble delt med Space.com i forkant av den offisielle løslatelsen i morgen (27. februar).
"Det er aldri for sent å finne ut hvorfor du ble født," fortsetter Melvin. "Når du begynner å svare på det spørsmålet, kan det være 95. La oss si at du lever til 100. Du har fem år på deg til å leve ut denne lidenskapen, og det er derfor." [Astronaut Peggy Whitson Talks Aging & Spaceflight (Video)]
Melvin selv er ikke fremmed for transformasjon. Han husker at han så Apollo 11-astronautene Neil Armstrong og Buzz Aldrin ta den første turen på månen i 1969. Men Melvin, en afroamerikaner, sa at han ikke drømte om å bli astronaut.
Alle amerikanske astronauter på 1960-tallet var hvite; den første afroamerikaneren, Guy Bluford, flyr ikke før i 1983. Som barn planla Melvin i stedet å være som Arthur Ashe, den første afroamerikanske mannen som ble rangert som nr. 1 tennisspiller i verden.
"Jeg så noen som så ut som meg, og jeg ble fortalt at han hadde stor karakter, disiplin og alle disse tingene," husket Melvin. Ashe oppnådde også sin berømmelse i en tid da afro-amerikanere fremdeles ble hengt i det dype sør, la Melvin til.
Melvin spilte fotball for University of Richmond Spiders i Virginia på 1980-tallet, hvor han hadde en dekorert karriere som bred mottaker. Men kort tid etter at han ble trukket ut av Detroit Lions i NFL, kuttet en skadet hamstring kort den profesjonelle fotballkarrieren.
Mens Melvin forteller om videoen, hadde han en backup-plan. Han gikk på forskerskolen og jobbet hardt med å bli vitenskapsmann, noe som gjorde ham en karriere i NASA. Han jobbet med afro-amerikanske avguder som matematikeren Katherine Johnson (som senere ble omtalt i 2016-filmen "Hidden Figures") og astronauten Charlie Bolden, som fortsatte med å bli den første permanente afro-amerikanske NASA-administratoren.
Melvin utnyttet senere sin vitenskapelige erfaring ved NASA for å søke om astronaut-programmet. Han ble valgt ut som astronaut i 1998, men veien til verdensrommet var ikke lett. Selv om Melvin ikke nevner dette i videoen, mistet han hørselen midlertidig under astronautrening og ble jordet.
Høringen hans kom imidlertid etter hvert tilbake, og han fløy på romfergeoppdragene STS-122 (2008) og STS-129 (2009). Etter at Melvin forlot korpset, ble han NASAs assisterende administrator for Office of Education fram til sin pensjonisttilværelse i 2014. Han fortsetter offentlig advokatvirksomhet og utdanningsarbeid frem til i dag, i pensjon.
"Uansett hvilke gaver du har velsignet deg, livslang læring og gjenoppfinning kan også ta gavene du har, [og] forbedre dem på en måte som du kan dele dem med neste generasjon oppdagere," sa Melvin i AARP-videoen.
Han sa at han i 50-årene fortsetter å lære noe daglig. Han lærer til og med noe av hunden sin, sa han. Melvin gjenfortalte historien bak et viralt bilde som viste Melvins to redningshunder hoppet på ham under en offisiell portrettøkt på NASA i 2009. Han snek hundene forbi vakthavende hytte i NASA Johnson Space Center den morgenen, husket han.
"Jeg kommer ut, setter meg ned, de [hundene] begynner å løpe bort til meg," sa Melvin om sin fotoøkt. Melvin påla NASA-fotografen å begynne å skyte. "Jake hoppet opp og var som i øret mitt, og speideren var" Hva skjer ", vet du? Det er bildet som på et tidspunkt, tror jeg, brøt internett."
Speideren og Jake har siden gått bort, men portrettet av dem taker omslaget til Melvins bok fra 2017, "Chasing Space: An Astronaut's Story of Grit, Grace and Second Chances."
Melvin jobbet med AARP som en del av sin "Spinoffs" videoserie, som diskuterer hvordan enkeltpersoner følger sine lidenskaper i de senere år.
"Melvin har tatt sitt brede spekter av livserfaringer og smidd en karriere for seg selv som en offentlig skikkelse," sa AARP-representantene i en uttalelse. "Til ære for Black History Month ønsker vi å fortelle den inspirerende historien om Melvin, fra country boy til den nasjonale søkelyset. AARP hyller Leland Melvin, en mann som lever sitt beste liv etter 50. AARP gir folk mulighet til å velge hvordan de lever etter hvert som de eldes. "
