I september 2019 avdekket SpaceX den første Starship prototype, den første av flere testkjøretøyer som ville validere utformingen av neste generasjons romfartøy som ville oppfylle Musks løfte om å gjøre kommersielle flyreiser til Månen og Mars. Og mens det var litt tilbakeslag i november 2019 etter Mk. 1 led en strukturell fiasko, Musk indikerte at selskapet ville komme videre med andre prototyper.
Som Musk forklarte den gang, vil dette bestå av Mk. 3 prototyper som utfører en orbitale testflyging til en høyde av 100 km (62 mi) en gang i 2020. I følge nylige innleveringer gjort med FCC, kan denne testen skje allerede i midten av mars og vil innebære at kjøretøyet ble lansert fra selskapets testanlegg i Boca Chica, Texas, og flyr til 20 km (12,6 mi) før landing.
I henhold til innleveringene ber SpaceX om tilgang til radiofrekvenser av hensyn til en "[e] xperimental lansering, landing og gjenoppretting av Starship suborbital testbil" slik at bakkekontrollere kan kommunisere med kjøretøyet under flyging og overvåke banen. . Disse dataene vil bli delt direkte med den nasjonale telekommunikasjons- og informasjonsadministrasjonen (NTIA), det amerikanske flyvåpenet og NASA.
Denne testen vil være et annet viktig skritt i utviklingen av Starship og Super tung lanseringssystem, som Musk hevder vil kunne transportere nyttelast på opptil 100 tonn (Us tonn) og mannskaper på opptil 100 til dyp plass. Dette vil omfatte sending av last og mannskaper til Månen innen henholdsvis 2022 og 2024 (med det langsiktige målet om å utføre regelmessige oppdrag til Mars.
En testflyging til en høyde av 20 km (12,6 mi) er i tråd med hva Mk. 1 var opprinnelig planlagt å gjøre. Dessverre led denne prototypen en eksplosjon 20. november under en lastetest, der kjøretøyets oksygen- og metantanker ble fylt med kryogen væske for å se hvordan de holdt seg når de var under trykk.
Som svar bestemte selskapet seg for å skrap prototypen og fortsette med ferdig montert Mk. 2 og den forbedrede Mk. 3 design (som bygges på deres anlegg i Boca Chica, Texas). I motsetning til Mk. 1 og Mk. 2, dette skroget til Mk. 3 prototyper vil være sammensatt av ringer i ett stykke av sveiset stål og ville ha en motorkonfigurasjon som er optimalisert for flyving i bane.
Mens Mk. 2 hadde seks Raptor-motorer optimalisert for havoverflaten, Mk. 3 ville ha tre havnivåoptimaliserte motorer og tre vakuumoptimaliserte Raptor-motorer. Dette er identisk med hva den endelige utformingen av Starship etterlyser mens Super tung lanseringsbil vil ha 37 Raptor-motorer - hvorav 30 vil være havnivåoptimalisert og 7 vakuumoptimaliserte Raptor-motorer.
Mens en 20 km lang flytur er kort enn den 100 km (62 mi) orbitale testen som SpaceX håper å oppnå, er det et viktig springbrett for både Starship og Raptor-motoren som driver den. I tillegg til suksess bakketestene som involverte Raptor-motoren, testet SpaceX flight motoren med Starship Hopper til en høyde av 150 meter i fjor sommer.
Imidlertid er en orbitale testflyging fortsatt langt unna, og mye må skje før det kan oppnås. I mellomtiden har SpaceXs FCC-arkivering bedt om tillatelse til å fly så tidlig som 16. mars, selv om det ville gi dem til 16. september å utføre denne testflyvningen. Mens Musk har en tendens til å være optimistisk med sine tidslinjer, har selskapet et rykte på seg for å levere til slutt!
