Roboter er våre autonome surrogater. Michel van Pelt i sin bok, Space Invaders - How Robotic Spacecraft Explore the Solar System gir et praktisk blikk på disse fantastiske maskinene som reiser stadig lenger fra vår hjemmebase på jorden. Selv om de blir ristet, bakt og skranglet, er de mestere for lang og hard miljøutforskning.
Mekaniske instrumenter og sensorer dupliserer og utvider mange av våre evner. For eksempel oppdager deres kunstige øyne elektromagnetisk energi ved frekvenser utenfor det synlige spekteret. Med en bred serie av slike sensorer, kan en maskin direkte måle planetariske magnetfelt og atmosfærisk sammensetning og stråleresultater tilbake til Jorden for videre analyse. Ved å koble dette sammen med muligheten til å gjenta uendelig og uten klager, gjør disse mekaniske underverkene ypperlig egnet for oppgaven deres. Med dem som utvider vår bevissthet stadig lenger utenfor jorden, kjenner vi mer og mer til det omkringliggende universet.
Michel van Pelts bok behandler disse plassbårne protesene med omhu og oppmerksomhet. To hovedtemaer er til stede. Den ene følger systemdesignelementene som typisk begrenser de komplekse romrobotene. Den andre er en beskrivelse av de spesielle oppdragene de har fullført, sammen med en kort beskrivelse av funnene deres. Prosjekteringsarbeid inkluderer strømforsyninger, Hoffman-overføringsveier og transitt over ulendt grunn. Og som med alle slike hensyn, er det mye å si i boken om kostnader og tidsplan for robotprogrammene. Heldigvis ser det ikke ut til at det ikke er noen mangel på folk som ønsker å få og bruke resultater, så i det minste trenger ikke den delen av programledelsen så mye oppmerksomhet.
Forståelig nok gjør våre robotansatte kompliserte arbeider som er basert på elementær fysikk. Van Pelt's bok holder seg imidlertid langt borte fra disse esoteriske kostholdene og forblir med generaliteter. Noen ganger dypper det i eksotiske stoffer, for eksempel å antyde hvordan man ferdes i svært sure bassenger på planeter med variabel tyngdekraft. Men disse tjener til å vise utfordringene og den nødvendige fleksibiliteten i robotdesign. Med en skrivedato tidlig i 2006 inneholder den også mange aktuelle referanser, inkludert Venus Express og Mars Landers. Fra det kan leseren godt sette pris på innsatsen som går ut på å sikre at roboter kan skaffe seg den mest nyttige informasjonen.
van Pelt forbedrer denne destillasjonen ved å bruke en enkel skrivestil med lite spesialisert nomenklatur. Dermed er boka godt egnet for ungdommer, unge voksne og de med en generell interesse. Likevel er innholdet ikke lite, da det handler om noen av de mest fantastiske funnene som er laget av artene våre. Som anerkjennelse av dette legger van Pelt en god del beskrivelse av disse funnene; viktigste overflateegenskaper, ringstrukturer og asteroidsammensetning. Med dette vil leseren ikke være i tvil om muligheten og nytten til de små mekaniske assistentene våre.
Denne bokens svakhet er imidlertid mangelen på en solid vurdering av maskiner. Rundt oss prøver en aktuell, aktiv debatt å etablere verdien av leting etter menneskelig bemannet rom kontra en oppsøkende virksomhet basert på maskiner. Det er ingen henvisning til dette i boka. Den nevner Apollo-oppdragene og de mange robot-suksessene, men ikke om hvilke som er bedre eller hva som vil være mest givende i fremtiden. Denne svakheten fører til en annen. Boken tar ikke hensyn til romrobotikkens nærmeste fremtid. Den hopper fra dagens sonder og hopper til en fremtid der skvadroner med miniatyrflygende sensorer skurer utenlandske klima. Derfor blir leseren igjen stirret utenfor en klippe av suksess i et hav av usikkerhet angående robotene.
Vi invaderer plass med maskinene våre. Sensorene deres gir oss førstehåndsberetninger om steder vi bare kan drømme om å besøke. Michel van Pelt i sin bok, Space Invaders - How Robotic Spacecraft Explore the Solar System gir oss designmetodikken til disse maskinene, sammen med noen av deres funn. Det viser suksessen med vår invasjon gjennom hele solsystemet.
