Da den fjerne planetoiden Sedna ble oppdaget på ytterkantene av solsystemet vårt, utgjorde det et puslespill for forskere. Sedna så ut til å snurre veldig sakte sammenlignet med de fleste gjenstander av solsystemet, og fullførte en rotasjon hver 20. dag. Astronomer antok at denne verden hadde en usett måne hvis tyngdekraft saktet Sednas spinn. Likevel viste Hubble-romteleskopbildene ingen tegn til en måne som var stor nok til å påvirke Sedna.
Nye målinger av Scott Gaudi, Krzysztof (Kris) Stanek og kolleger ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) har ryddet opp dette mysteriet ved å vise at en måne tross alt ikke var nødvendig. Sedna roterer mye raskere enn opprinnelig antatt og snurrer en gang på sin akse hver 10. time. Denne kortere rotasjonsperioden er typisk for planetoider i solsystemet vårt, og krever ingen ytre påvirkninger for å forklare.
"Vi har løst saken om Sednas manglende måne. Månen forsvant ikke fordi den aldri var der til å begynne med, sa Gaudi.
Sedna er en merkelig verden hvis ekstreme bane tar den mer enn 45 milliarder miles fra solen, eller mer enn 500 astronomiske enheter (hvor en astronomisk enhet er den gjennomsnittlige jord-solavstanden på 93 millioner miles). Sedna nærmer seg aldri Solen nærmere 80 astronomiske enheter, og tar 10.000 år å fullføre en bane. Til sammenligning tar Plutos 248 år lange ovale bane den mellom 30 og 50 astronomiske enheter fra solen.
Fram til nå virket Sedna rart på alle måter den hadde blitt studert. Alle egenskapene til Sedna som vi kunne måle var atypiske, ”sa Gaudi. "Vi har vist at Sednas rotasjonsperiode, i det minste, er helt normal."
Sedna fremstår som uvanlig på andre måter foruten banen. Først og fremst er det en av de største kjente ”mindre planeter”, med en estimert størrelse på 1 000 mil sammenlignet med Plutos 1400 mil. Sedna viser også en uvanlig rød farge som fremdeles er uforklarlig.
Innledende målinger indikerte at Sednas rotasjonsperiode også var ekstrem - ekstremt lang sammenlignet med andre solsysteminnbyggere. Ved å måle små lysstyrkesvingninger, anslått forskere at Sedna roterte en gang hver 20-40 dager. En slik langsom rotasjon vil trolig kreve tilstedeværelsen av en stor måne i nærheten hvis tyngdekraft kan bruke bremsene og sakte Sednas snurr. Som et resultat av denne tolkningen viste kunstnerens konsepter som ble utgitt da Sedna ble oppdaget, en ledsagermåne. En måned senere demonstrerte bilder tatt av NASAs Hubble-romteleskopet at det ikke eksisterte noen stor måne.
I ekte detektivmote undersøkte Gaudi og kollegene saken ved å observere Sedna ved å bruke det nye MegaCam-instrumentet på MMT-teleskopet med en diameter på 6,5 meter ved Mount Hopkins, Ariz. ville vise hvor fort Sedna roterer.
Som bemerket av Matthew Holman, et av medlemmene i CfA-teamet, "Variasjonen i Sednas lysstyrke er ganske liten og kunne lett blitt oversett."
Dataene deres passer til en datamaskinmodell der Sedna roterer hver 10. time. Teamets målinger utelukker definitivt en rotasjonsperiode som er kortere enn 5 timer eller lenger enn 10 dager.
Mens disse dataene løser ett mysterium med Sedna, gjenstår andre mysterier. Hoved blant dem er spørsmålet om hvordan Sedna ankom sin meget elliptiske, eons-lange bane.
"Teoretikere jobber hardt for å prøve å finne ut hvor Sedna kom fra," sa Gaudi.
Astronomer vil fortsette å studere denne rare verdenen i en tid fremover.
"Dette er et helt unikt objekt i solsystemet vårt, så alt vi kan lære om det vil være nyttig for å forstå dens opprinnelse," sa Stanek.
Denne forskningen er sendt til The Astrophysical Journal Letters for publisering og er lagt ut online på http://arxiv.org/abs/astro-ph/0503673.
Hovedkvarter i Cambridge, Mass., Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) er et felles samarbeid mellom Smithsonian Astrophysical Observatory og Harvard College Observatory. CfA-forskere, organisert i seks forskningsavdelinger, studerer universets opprinnelse, evolusjon og endelige skjebne.
Originalkilde: CfA News Release
