USA ble en romfartsnasjon for 60 år siden i dag.
31. januar 1958 lanserte nasjonen sin første vellykkede satellitt - Explorer 1, som syklet til Jorden i bane rundt toppen av en Jupiter-C-rakett fra Floridas Cape Canaveral Missile Annex (nå kalt Cape Canaveral Air Force Station).
"Vi har etablert fotfeste i verdensrommet," sa rakettpioneren Wernher von Braun, som ledet teamet som designet Jupiter-C, kort tid etter at Explorer 1 kom til verdensrommet. "Vi vil aldri gi opp det." [Utforsker 1 : Den første amerikanske satellitten på bilder]
Suksessen til Explorer 1 beroligede mye forvrengte nerver blant den amerikanske politiske og militære eliten, som nylig hadde tålt tre ydmykende tilbakeslag i rommet.
De to første støtene kom med tillatelse fra Sovjetunionen, som lanserte den første kunstige satellitten noensinne, Sputnik 1, 4. oktober 1957, og fulgte den opp en måned senere ved å løfte en hund ved navn Laika til bane, ombord på Sputnik 2 håndverket.
USA prøvde å svare 6. desember 1957 med en egen satellittoppskyting. Men raketten som bærer nasjonens første verdensrommet romfartøy, 3,5 lb. (1,6 kilo) Vanguard Test Vehicle 3, brast i flammer kort tid etter liftoff, live på nasjonal TV.
Så lanseringen av Explorer 1 "absolutt salvet det åpne såret; det er det ingen tvil om," sa tidligere sjefshistoriker Roger Launius til Space.com i fjor høst.
Men 30,7 lb. (13,9 kg) Explorer 1 var ikke bare et publikumsstunt for romløp; satellitten utførte banebrytende vitenskapelig arbeid da den gikk i bane rundt Jorden. Den oppdaget færre kosmiske stråler med høy energi enn forventet, og førte til Explorer 1-hovedetterforsker James Van Allen som antydet at satellittens detektor var blitt overveldet av ladede partikler fanget i jordens magnetfelt. [Space Race: Kunne USA ha slått sovjeterne i verdensrommet?]
Van Allen hadde rett. Romfartøyet Explorer 3, som ble lansert 26. mars 1958, bekreftet eksistensen av disse strålebåndene, som nå er kjent som Van Allen-beltene. (Explorer 2 hadde lansert tre uker tidligere, men klarte ikke å komme i bane på grunn av en feilfunksjon i raketten.)
Satellitten ble designet og bygget av ingeniører ved Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, California. I dag er JPL et av NASAs flaggskipssentre, men NASA eksisterte ikke engang da Explorer 1 løftet av gårde; romfartsetaten ble offisielt opprettet seks måneder senere, 29. juli 1958, og begynte driften 1. oktober samme år.
Utforsker 1 zoomet rundt jorden på en veldig elliptisk, 114 minutter lang sti som tok den så nær 354 kilometer til Jorden, og så langt unna 2,515 km. Satellitten fortsatte å virke i nesten fire måneder, og blinket ut da batteriene døde 23. mai 1958. Og den falt til slutt tilbake til jorden 31. mars 1970 og brant opp i atmosfæren etter å ha fullført mer enn 58 000 baner, sa tjenestemenn fra NASA.
Romrennet fortsatte å rase opp etter Explorer 1. Sovjetunionen begynte først å skyte en person ut i verdensrommet, da kosmonaut Yuri Gagarin løftet ut på et orbitale oppdrag 12. april 1961. USA matchet denne bragden februar etterpå, med John Glenns orbitale oppdrag. (Alan Shepard ble den første amerikaneren i verdensrommet 5. mai 1961, men flyturen hans var suborbital, ikke orbitale.)
Og selvfølgelig endte NASA med å gjøre godt med president John F. Kennedys berømte løfte om å sette støvler på månen i slutten av 1960-tallet. Vi feirer 50-årsjubileet for Apollo 11s spektakulære prestasjon i juli 2019.
