Nye testresultater kommer fra OPERA og det ser ut til at de darn nøytrinoene, de kan bare ikke holde farten nede ... til innenfor lysets hastighet, altså!
En rapport som ble gitt ut i september av forskere som arbeidet med OPERA-prosjektet (Oscillation Project with Emulsion-tracking Apparatus) ved Italias forskningslaboratorium for Gran Sasso, hevdet at nøytrinoer som ble sendt ut fra CERN 500 miles away i Genève, ankom detektorene sine 60 nanosekunder tidligere enn forventet, og dermed reiste raskere enn lys. Dette forårsaket ingen liten mengde strid i det vitenskapelige samfunnet og kom med nyhetsoverskrifter over hele verden - og med rette, ettersom det i utgangspunktet smeller på en av hovedfagene i moderne fysikk over ansiktet.
Naturligvis var forskerne ved OPERA godt klar over dette, og la ikke en slik proklamasjon lett; over to år med gjentatt forskning ble gjennomgått for å sikre at tallene var nøyaktige ... så vel som det kunne bestemmes, i det minste. Og de var mer enn åpne for å få replikert testene sine og resultatene gjennomgått av sine jevnaldrende. I alle henseender var metodene deres vitenskapelige, men skepsisen var utbredt ... selv innenfor OPERAs egne rekker.
En av bekymringene som oppsto rundt funnet var i forhold til lengden på selve nøytrino-strålen, sendt ut fra CERN og mottatt av spesielle detektorplater ved Gran Sasso. Forskere kunne ikke si med sikkerhet at noen nøytrinoer som ble oppdaget var nærmere begynnelsen av strålen kontra slutten, en forskjell (i en nøytrino-størrelse skala likevel) på 10,5 mikrosekunder ... det er 10.5 million av et sekund! Og så i oktober ba OPERA om at protonpulser ble sendt på nytt - denne gangen varte bare 3 nanosekunder hver.
Resultatene var de samme. Nøytrinoene ankom Gran Sasso 60 nanosekunder tidligere enn antatt: raskere enn lys.
Testen ble gjentatt - av forskjellige hold, ikke mindre - og så langt er det registrert 20 slike hendelser. Hver gang, det samme.
Raskere. Enn lys.
Hva betyr dette? Begynner vi å rive sider ut av fysikkens lærebøker? Bør vi lage planer for de nøytrino-drevne varpmotorene? Blir Einsteins relativitetsteori et sjarmerende minne om hva vi brukt å tro?
Neppe. Eller i det minste ikke når som helst snart.
OPERAs siste tester har klart å redusere en usikkerhet rundt resultatene, men det gjenstår mye mer. Det ene er spesielt bruk av GPS for å justere klokkene i begynnelsen og slutten av nøytrino-strålen. Siden det samme klokkejusteringssystemet ble brukt i alle eksperimentene, står det at det kan være en viss ukjent faktor som gjelder GPS-en - spesielt siden den ikke har blitt brukt mye innen høyt energi-partikkelfysikk.
I tillegg vil noen forskere gjerne se flere resultater ved å bruke annen deler av nøytrino-detektorarrayen.
Som enhver god vitenskap er selvfølgelig replikering av resultater en nøkkelfaktor for fagfeller aksept. Og dermed vil Fermilab i Batavia, Illinois forsøke å utføre det samme eksperimentet med sitt MINOS-anlegg (Main Injector Neutrino Oscillation Search), ved å bruke en presis matchende OPERA.
MINOS håper å få sine uavhengige resultater allerede neste år.
Ingen rive opp noen lærebøker ennå ...
Les mer i Nature.com-nyhetsartikkelen av Eugenie Samuel Reich. Det nye resultatet ble utgitt på arXiv preprint-serveren 17. november (den opprinnelige OPERA-teamdokumentet fra september 2011 finner du her.)
