Nå mer enn 9 år og regnet med sitt planlagte 90-dagers oppdrag til Mars, har NASAs legendariske Opportunity-rover smadret forbi en annen milepæl i verdensrommet og etablert en ny avstandsrekordrekord for et amerikansk kjøretøy på en annen verden denne uken.
Torsdag 16. mai kjørte den langlivede muligheten ytterligere 80 meter på Mars - noe som førte til den totale odometri siden hun landet 24. januar 2004 til 22.220 miles (35.760 kilometer) - og slo gjennom den 40 år gamle kjørerekorden tilbake i desember 1972 av Apollo 17 astronauter Eugene Cernan og Harrison Schmitt.
Se nedenfor vårt komplette kart over 9-års Journey of Opportunity på Mars.
Cernan og Schmitt besøkte jordens måne på USAs siste månelandingsoppdrag og kjørte deres oppdrag Lunar Roving Vehicle (LRV-3) 22.210 miles (35.744 kilometer) i løpet av tre dager på månens overflate ved Taurus-Littrow.
Cernan var i ekstase over utsiktene til at Apollo 17-platen endelig ble overgått.
"Rekorden som vi etablerte med et kjøretøy, ble brutt, og jeg er spent og stolt over å kunne gi fakkel til muligheten," sa Cernan til teammedlem Jim Rice fra NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md , i en uttalelse fra NASA.
Og muligheten har fortsatt rikelig med juice igjen!
Så selv om det ikke er noen garantier, kan man med rimelighet forvente at den fenomenale Opportunity-roboten lett vil formørke ‘Solar System World Record’ for kjøreavstand til en annen verden som for tiden er av Sovjetunionens fjernstyrte Lunokhod 2-rover. Se detaljert grafikk nedenfor.
I 1973 reiste Lunokhod 2 37 kilometer på overflaten av jordas nærmeste nabo.
Hvorfor kunne muligheten fortsette lenger inn i områdene med rekordsetting?
Fordi Opportunitys håndterere tilbake på jorden har sendt Martian-roboten på en episk vandring for å fortsette å sprenge en sti fremover rundt den eroderte kanten av det enorme krateret som heter 'Endeavour' - der hun har drevet banebrytende vitenskap siden hun ankom "Cape York" felgsegment i midten av 2011.
Muligheten har akkurat nå seilt til sin neste destinasjon for kraterrand kalt "Solander Point", et område omtrent 2,2 kilometer unna - rett sør fra "Cape York."
Endeavour krater er 22 km bredt, med terreng med eldre bergarter enn tidligere inspisert og i motsetning til noe som er studert tidligere. Det er et sted ingen noensinne turte drømme om å nå før Opportunity ble lansert sommeren 2003 og landet på Meridiani Planum-regionen i 2004.
Muligheten vil sprenge gjennom verdensrekordmilepælen som holdes av Lunokhod 2-roveren et sted langs banen til "Solander Point."
Deretter vil muligheten øke stadig flere kilometer når roveren fortsetter å kjøre lenger sør til et sted kalt "Cape Tribulation", som antas å inneholde cacher av leirmineraler som dannet eons ego da flytende vann rant over denne regionen av den røde planeten.
Det er et mirakel at muligheten har vart så langt utover designens levetid - 37 ganger lenger enn 3 måneders "garanti."
"Når det gjelder å oppnå ni år, trodde jeg aldri at vi skulle oppnå ni måneder!" Hovedetterforsker prof. Steve Squyres fra Cornell University fortalte meg nylig i anledning rovers 9-årsjubileum på Mars i januar 2013.
"Vår neste destinasjon vil være Solander Point," sa Squyres.
Muligheten fikk selskap på Mars av hennes yngre søster Curiosity, som for øyeblikket utforsket kraterbunnen inne i Gale Crater siden landing den 6. august 2012.
Nysgjerrigheten er også påbegynt på en episk vandring - mot 5 km høye (5,5 km) Mount Sharp, omtrent 6 mil unna.
Begge roverne Mulighet og nysgjerrighet har oppdaget phyllosilicates, hydratiserte kalsiumsulfatmineralårer og store bevis for flytende flytende vann på Mars. Alle disse data forbedrer utsiktene til at Mars en gang kunne ha støttet mikrobielle livsformer.
The Quest for Life beyond Earth fortsetter i god tro med NASAs Martian sister rovers.
Og ikke glem å "Send navnet ditt til Mars" ombord på NASAs MAVEN-omløpsdetaljer her. Frist: 1. juli 2013
…………….
Lær mer om NASA-oppdrag, mulighet, nysgjerrighet og mer på Ken sin kommende forelesningspresentasjon:
12. juni: “Send ditt navn til Mars” og “Antares Rocket Launch from Virginia”; Franklin Institute og Rittenhouse Astronomical Society, Philadelphia, PA, 20:00.
