Når stjerner når slutten av levetiden, gjennomgår mange gravitasjonskollaps og eksploderer til en supernova. I noen tilfeller kollapser de for å bli sorte hull og frigjør en enorm mengde energi på kort tid. Dette er det som kalles gamma-ray bursts (GRBs), og de er en av de kraftigste hendelsene i det kjente universet.
Nylig var et internasjonalt team av astronomer i stand til å fange et bilde av et nyoppdaget trippelstjernesystem omgitt av et "hjul" av støv. Dette systemet, med kallenavnet "Apep", ligger omtrent 8000 lysår fra Jorden og er bestemt til å bli en langvarig GRB. I tillegg er det den første i sitt slag som ble oppdaget i vår galakse.
Studien som beskriver teamets funn ble nylig publisert i det vitenskapelige tidsskriftet Natur.Teamet ble ledet av Joseph R. Callingham, en postdoktor fra det nederlandske instituttet for radioastronomi (ASTRON), og inkluderte medlemmer fra Sydney Institute for Astronomy (SIfA), Royal Observatory Edinburgh, University of Sheffield og University of New South Wales.
Ved hjelp av ESOs Very Large Telescope (VLT), tok laget et bilde av 2XMM J160050.7-514245, et trippelstjernersystem som består av et binært par og en følgesvenn enkelstjerne omgitt av en sky av støv. På grunn av sin skarpe form, som ligner en slange som er kveilet rundt stjernene, fikk teamet kallenavnet systemet Apep. Denne gamle egyptiske guddommen var en gargantansk slange som uttrykte kaos som kjempet med solguden Ra hver natt.
Dette funnet var både enestående og uventet. Som Callingham forklarte i en fersk pressemelding fra ESO, “Dette er det første slikt system som ble oppdaget i vår egen galakse. Vi forventet aldri å finne et slikt system i vår egen hage. ” Enda mer interessant er det faktum at dette systemet forventes å gjennomgå gravitasjonskollaps og bli en langvarig GRB.
Som nevnt er GRB-er blant de kraftigste eksplosjonene i universet. Disse varer vanligvis mellom noen tusenvis av et sekund og noen få timer og frigjør så mye energi som sola vil i løpet av hele livssyklusen. GRB-er med lang varighet er de som varer lenger enn 2 sekunder, og er forårsaket når hurtigroterende Wolf-Rayet-stjerner går supernova.
Denne sjeldne heterogene klassen av stjerner har uvanlige spektre som indikerer tilstedeværelsen av tunge elementer og uttømming av hydrogen og sterk stjernevind. Noen av de mest massive stjernene i universet utvikler seg til Wolf-Rayet-stjerner mot slutten av livet og forblir i denne tilstanden bare noen hundre tusen år.
I den tiden genererer de kraftige stjernevind som kaster av enorme mengder materiale med hastigheter på opptil millioner av kilometer i timen. Når det gjelder Apep, indikerte målinger av stjernens vind at de ferdes i 12 millioner km / t. Det er disse vindene som er ansvarlige for støvknivhjulet som omgir dette trippelstjernersystemet og dets opprullede form.
I utgangspunktet dannet hjulhjulet som et resultat av kolliderende stjernevind generert av det binære paret (som vises som en enkelt lys stjerne i bildet øverst). Det binære paret er også ansvarlig for å skulpturere hjulet, der deres gravitasjonspåvirkning og baner er det som gir det sin slangeform.
Sammenlignet med de stjernevindene som genereres av det binære paret, surrer selve hjulhjulet rundt med en relativt langsom hastighet på under 2 millioner km / t (1,24 millioner mph). Denne enorme forskjellen antas å være et resultat av at et av det binære paret lanserer både rask og treg vind i forskjellige retninger.
En mulig forklaring på dette er at det binære paret roterer så raskt at det nesten er i ferd med å rive seg fra hverandre (også en nesten kritisk rotasjon). I tillegg antas det at Wolf-Rayet-stjerner som har så raske rotasjoner, er det som produserer langvarige GRB når kjernene deres kollapser på slutten av livssyklusene.
Alt dette er som fikk det internasjonale teamet til å konkludere med at Apep i løpet av noen hundre tusen år (bare blunket når det gjelder kosmologiske tidsskalaer), vil gjennomgå en gravitasjonskollaps og slippe løs som massiv GRB. Denne hendelsen vil sannsynligvis være den første GRB som finner sted i vår galakse, og vil vare lenge nok til at astronomer kan oppdage den.
Hvorvidt disse astronomene vil være mennesker eller ikke, er en annen sak helt. Mye kan skje om noen hundre tusen år. Fortsatt er det å finne stamfaren til en av de mest energiske hendelsene i universet i vår egen kosmiske bakgård, og å vite at det en dag vil resultere i en massiv eksplosjon.
Sørg for å sjekke ut denne ESOcasten om oppdagelsen av Apep også:
