Etter et tiår med å nådes ubarmhjertig med den røde planeten, oppdaget NASAs Opportunity Rover bergarter som bevarer det beste beviset ennå på at eldgamle Mars var den mest gunstige perioden for dannelse av liv på vårt solsystemets mest jordlignende planet, ifølge vitenskapen ledere for oppdraget.
Muligheten fant steinene - fylt med leirmineraler - knapt for et halvt år siden våren 2013, ved et utkrop som het 'Whitewater Lake' langs et erodert segment av et enormt krater ved navn Endeavour som spenner over 22 kilometer (14 miles) i diameter.
"Disse bergartene er eldre enn noen annen vi har undersøkt tidligere i oppdraget, og de avslører gunstige forhold for mikrobielt liv enn noe bevis som tidligere ble undersøkt av undersøkelser med Opportunity," sier Opportunitys nestleder Rektor-etterforsker Ray Arvidson, professor ved Washington University i St. Louis.
Mulighet undersøkte steinene på et sted kalt Matejivic Hill der forskere mener at jernrik smektitt ble produsert i et vandig miljø for rundt 4 milliarder år siden som var relativt godartet og med en nesten nøytral pH - og dermed tilby potensielle liv danner en beboelig sone med et langt bedre sjanse til å komme fra og trives i så lenge hundrevis av millioner av år.
De nye vitenskapelige funnene blir publisert i tidsskriftet Science 24. januar, noe som bare skjer sammenfaller med Opportunitys landing på den røde planeten for ti år siden på Meridiani Planum.
Matejivic Hill ligger på Cape York rim segmentet av kretsen Endeavour. Se lokasjoner på vårt mulighetsruterekart nedenfor.
"Stanselinjen her er at de eldste bergartene muligheten har undersøkt ble dannet under veldig milde forhold - forhold som ville vært en mye bedre nisje for livet, og også mye bedre for bevaring av organiske materialer som ville blitt produsert," sa Arvidson på en NASA-mediebriefing i dag, 23. januar.
Umiddelbart etter landing på Mars 24. januar 2004 inne i Eagle-krateret, fant den sekshjulede roboten steiner i hennes syn som ga konkrete bevis på at Mars siden år siden var mye varmere og våtere sammenlignet med de kalde, tørre forholdene som eksisterer i dag.
Selv om de sulfatrike bergartene beviste at flytende vann en gang strømmet på overflaten av den røde planeten, stammer de også fra en tidsperiode med et ganske tøft miljø som var ekstremt surt, og som inneholder betydelige nivåer av svovelsyre som ikke ville være vennlig med formasjonen eller bærekraft av potensielle livsformer i Mars.
"Bevis er således bevart for vann-berginteraksjoner mellom vandige miljøer med svakt sur til omkretsnøytral pH som ville vært gunstigere for prebiotisk kjemi og mikroorganismer enn de som ble registrert av yngre sulfatrike bergarter på Meridiani Planum," skrev Ardivson i Science-artikkelen, hvorav han er hovedforfatter, sammen med mange andre teammedlemmer.
Vitenskapsteamet ledet muligheten til Matejivic Hill og 'Whitewater Lake' område med utkjøringer basert på spådommer fra spektrale observasjoner samlet inn fra CRISM-spektrometret ombord i et av NASAs romfartøyer som sirkler over Red Planet - den mektige Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Muligheten ankom Mars knapt tre uker etter tvillingsøsteren sin, Spirit den 3. januar 2004.
Den langlevde roboten har metodisk undersøkt langs kanten av Endeavour-krateret siden ankomsten i august 2011.
De nylig publiserte resultatene fra muligheten korrelerer veldig godt med de fra søster rover Curiosity, som på samme måte fant en beboelig sone der drikkevann en gang rant på motsatt side av Mars.
De kombinerte funnene fra golfbilens størrelse Opportunity og SUV-størrelsen Curiosity forteller oss at tilstedeværelsen av flytende vann var utbredt på gamle Mars.
”Jo mer vi utforsker Mars, jo mer interessant blir det. Disse siste funnene presenterer nok en slags gave som bare sammenfaller med Opportunis 10-årsjubileum på Mars, sier Michael Meyer, hovedforsker for NASAs Mars Exploration Program.
"Vi finner flere steder der Mars avslører en varmere og våtere planet i sin historie. Dette gir oss større incentiv til å fortsette å søke bevis på tidligere liv på Mars. ”
Muligheten undersøker for øyeblikket en ny cache av leirmineraltoppmøter ved toppen av Solander Point, et felgssegment like sør for Cape York og Matejivic Hill.
Disse områdene ble også påvist av CRISM-spektrometer ombord MRO. Jakten på disse områdene ble detaljert i tidligere diskusjoner jeg hadde med Ray Arvidson.
I dag markerer Opportunity 3555. Sol eller Martian Day som rov Mars - for det som forventet å være bare et 90 Sol-oppdrag.
Så langt har hun snappet over 188.200 fantastiske bilder på den første overlandsekspedisjonen over den røde planeten.
Hennes totale odometri ligger på over 38,73 kilometer siden touchdown 24. januar 2004 på Meridiani Planum.
Les mer om søster Spirit - her og her.
Imens på motsatt side av Mars, trekker Opportunits yngre søster rover Curiosity mot det gigantiske Mount Sharp. Hun feiret 500 Sols på Mars på nyttårsdagen 2014.
Og et par nye banebaner streiker til den røde planeten for å befeste Terran-flåten - NASAs MAVEN og Indias mamma.
Endelig trillet Kinas Yutu-rover over grovmønster.
Følg med her for Kens fortsatte muligheter, nysgjerrighet, Chang’e-3, LADEE, MAVEN, Mars rover og MOM-nyheter.
