Saturns mystiske aurora har fascinert astronomer og romentusiaster siden den ble første gang observert tilbake i 1979. Romfartøyet fløy gjennom en aktiv auroral region i 2008, og forskere sier at det er både likheter og kontraster mellom radioutviklingen fra Saturn og de på Jorden. . I tillegg tok Cassinis visuelle og infrarøde kartleggingsspektrometerinstrument (VIMS) data for å lage en ny film (over) som viser Saturns skimrende aurora over en to-dagers periode. Alle disse nye dataene hjelper forskere med å forstå hva som driver noen av solsystemets mest imponerende lysshows.
[/ Caption]
"Så langt er dette en unik begivenhet," sa Dr. Laurent Lamy på European Planetarium Science Congress i Roma denne uken. Mens kildeområdet til jordas radio-aurora er studert av mange oppdrag, er dette vår første mulighet til å observere den tilsvarende regionen ved Saturn fra innsiden. Fra dette ene møtet har vi vært i stand til å bygge opp et detaljert øyeblikksbilde av auroral aktivitet ved hjelp av tre av Cassinis instrumenter. Dette gir oss en fascinerende innsikt i prosessene som genererer Saturns radiourora. "
Se en animasjon laget av radioinstrumentet på Cassini på denne lenken. På venstre side er radiokildene sett fra Cassini. Høyre side viser projeksjonen av radiokildene ned på den sørlige polen av planeten. Kreditt: NASA / JPL / University of Iowa / CNES / Observatoire de Paris
Hver for seg presenterte Tom Stallard, hovedforsker på et felles VIMS- og Cassini-magnetometersamarbeid, VIMS-filmen på konferansen.
Kilde: European Planetarium Science Congress
I filmen varierer aurora-fenomenet tydelig betydelig i løpet av en Saturniansk dag, som varer rundt 10 timer og 47 minutter. På lunsj- og midnattssidene (henholdsvis venstre og høyre side av bildene) kan det sees at auroraen lyser betydelig i perioder på flere timer, noe som antyder at lysingen er forbundet med solvinkelen. Andre funksjoner kan ses å rotere med planeten, og dukker opp igjen på samme tid og samme sted den andre dagen, og antyder at disse styres direkte av retningen til Saturns magnetfelt.
"Saturns auroras er veldig komplekse, og vi begynner bare å forstå alle faktorene som er involvert," sa Stallard. "Denne studien vil gi et bredere syn på det store utvalget av forskjellige aurorale trekk som kan sees, og vil tillate oss å bedre forstå hva som styrer disse endringene i utseende."
Auroras på Saturn forekommer i en prosess som ligner jordens nord- og sørlys. Partikler fra solvinden kanaliseres av Saturns magnetfelt mot planetens poler, der de samhandler med elektrisk ladet gass (plasma) i den øvre atmosfæren og avgir lys. Hos Saturn kan imidlertid aurorale trekk også være forårsaket av elektromagnetiske bølger som genereres når planetens måner beveger seg gjennom plasmaet som fyller Saturns magnetosfære.
