Kunstnerillustrasjon av Galileo og Jupiters måne, Amalthea. Bildekreditt: NASA / JPL. Klikk for å forstørre.
Forskere som studerer data fra NASAs Galileo-romfartøy, har funnet at Jupiters måne Amalthea er en haug med iskald søppel mindre tett enn vann. Forskere forventet at måner nærmere planeten skulle være steinete og ikke isete. Funnet rister opp lange teorier om hvordan måner dannes rundt gigantiske planeter.
”Jeg ventet at en kropp besto av mest av stein. En isete komponent i et organ som går i nærheten så nær Jupiter, var en overraskelse, "sier Dr. John D. Anderson, en astronom ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California. Anderson er hovedforfatter av et papir om funnene som vises i nåværende utgave av tidsskriftet Science.
"Dette gir oss viktig informasjon om hvordan Jupiter dannet, og underforstått, hvordan solsystemet dannet seg," sa Anderson.
Nåværende modeller antyder at temperaturene var høye i Amaltheas nåværende posisjon da Jupiters måner dannet seg, men dette er i strid med at Amalthea var isete. Funnene antyder at Amalthea dannet seg i et kaldere miljø. En mulighet er at den dannet seg senere enn de store månene. En annen er at månen dannet seg lengre fra Jupiter, enten utenfor banen til Jupiters måne Europa eller i solnebulaen ved eller utenfor Jupiters posisjon. Den ville da blitt fraktet eller fanget i sin nåværende bane rundt Jupiter. Hver av disse forklaringene utfordrer modeller av månedannelse rundt gigantiske planeter.
"Amalthea kaster en kurvekule," sier Dr. Torrence Johnson, medforfatter og prosjektforsker for Galileo-oppdraget ved JPL. "Densiteten er langt under vannisen, og selv med betydelig porøsitet, inneholder Amalthea sannsynligvis mye vann, samt stein." Analyse av tetthet, volum, form og indre gravitasjonsspenninger får forskerne til å konkludere med at Amalthea ikke bare er porøs med indre tomme rom, men også inneholder betydelig vannis.
En modell for dannelsen av Jupiters måner antyder at måner nærmere planeten ville være laget av tettere materiale enn de lenger ute. Dette er basert på en teori om at den tidlige Jupiter, som en svakere versjon av den tidlige solen, ville ha avgitt nok varme til å forhindre flyktig materiale med lav tetthet i å kondensere og bli innlemmet i de nærmere månene. Jupiters fire største måner passer til denne modellen, med den innerste av dem, Io, også den tetteste, laget hovedsakelig av stein og jern.
Amalthea er en liten rødfarget måne som måler omtrent 168 mil i lengde og halvparten av den i bredden. Den kretser rundt 181.000 kilometer fra Jupiter, betydelig nærmere enn månen kretser rundt Jorden. Galileo passerte innen 99 mil fra Amalthea 5. november 2002. Galileos flyby av Amalthea brakte romfartøyet nærmere Jupiter enn på noe annet tidspunkt siden det begynte å kretse om den gigantiske planeten 7. desember 1995. Etter mer enn 30 nære møter med Jupiters fire største måner, var Amalthea flyby den siste månen flyby for Galileo.
Den 14-årige odyssey fra Galileo-romfartøyet ble avsluttet 21. september 2003. JPL, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerte Galileo-oppdraget for NASA.
Ytterligere informasjon om oppdraget er tilgjengelig online på: http://galileo.jpl.nasa.gov/.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
