Ja, hun er litt dårligere for slitasje, ikke sant? Men igjen, det er det atmosfærisk gjeninntreden og 2200 ° C varme varme vil gjøre for deg! Slik var tilstanden til varmeskjoldet som beskyttet NASAs Orion romskip etter at det kom inn i atmosfæren igjen på desember. Etter å ha beskyttet fartøyet under testflukten, ble skjoldet fjernet og fraktet til Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama, hvor den ankom mars. Niende.
Siden den tid har en jevn strøm av ansatte fra NASA kommet innom anlegget for å se på det mens ingeniører samler inn data og jobber for å reparere det. I tillegg til å være en del av et oppdrag som tok menneskevurdert utstyr lenger ut i verdensrommet enn noe annet siden Apollo-oppdragene, er varmeskjoldet også et levende bevis på at NASA gjenoppretter urfolks romkapasitet til USA.
Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV) ble først avduket av NASA i mai 2011, og var iboende for Obama-administrasjonens plan om å sende astronauter til en nærliggende asteroide innen 2025 og reise til Mars i midten av 2030-årene. I tillegg til å forenkle disse langdistanseoppdragene, vil romfartøyet Orion også håndtere noen av de rutinemessige oppgavene til romfart, for eksempel å tilby et middel til å levere og hente mannskap og forsyninger fra ISS.
Den ubesøkte testflygingen som fant sted 5. desember 2014, kjent som Exploration Flight Test 1 (EFT-1), var ment å teste forskjellige Orion-systemer, inkludert separasjonshendelser, luftfart, varmeskjerming, fallskjerm og gjenopprettingsoperasjoner før det debutlansering ombord på Space Launch System,
Denne utformingen av dette oppdraget samsvarte med Apollo 4-oppdraget fra 1967, som demonstrerte effektiviteten av Apollo-flykontrollsystemene og varmeskjoldens evne til å motstå gjeninntredelsesforhold, som en del av romfartøyets retur fra månens oppdrag.
Etter å ha blitt hentet ble varmeskjoldet fraktet av land til Marshall Space Flight Center, hvor det ble lastet av og overført til en stor støttestruktur slik at ingeniører kunne utføre studier på det de neste tre månedene.
Dette vil bestå i å samle prøver fra skjoldet for å måle deres røyksjikt og grad av erosjon og ablasjon, samt trekke ut de forskjellige instrumentene som er innebygd i varmeskjoldet for å vurdere deres ytelse under gjeninntreden.
Etter at analysen er fullført, vil teknikere laste skjoldet inn i den 7-aksede fresemaskinen og bearbeidingssenteret, hvor det blir slipt ned for å fjerne det gjenværende materialdekket. Dette varmebestemmende stoffet, som er kjent som Avcoat, ligner det Apollo-oppdragene brukte, med unntak av giftige materialer som asbest.
Dette materialet brukes til å fylle de 320 000 bikakelignende cellene som utgjør skjoldets ytre lag. Når det blir oppvarmet, brenner materialet bort (også ablateres) for å forhindre at varme overføres til mannskapsmodulen. Dette skjoldet er plassert over håndverkets titanskjelett og karbonfiberhud, og gir både beskyttelse og isolering for interiøret.
Når all Avcoat er fjernet og bare skjelettrammen er igjen, vil den bli sendt til Langley Research Center i Hampton, Virginia, for flere tester. Siden Orion var på vei tilbake fra større avstand i verdensrommet enn noe annet siden Apollo, opplevde den langt større varmenivåer enn noe de siste tiårene, og nådde så høyt som 2200 ° C (4000 ° F).
Instrumentering i skjoldet målte økningen av overflaten og indre temperaturer under gjeninntreden samt ablasjonshastigheten til skjoldets belegg. I løpet av de neste månedene vil NASA-eksperter strømme over disse dataene for å se hvor godt Orion-skjoldet holdt seg under ekstrem varme. Men foreløpig ser resultatene positive ut - med bare 20% av Avcoat-en som brenner vekk ved testflyging.
I fremtiden vil Orion-romfartøyet bli lansert på Space Launch System på oppdrag som vil ta det til asteroider i nærheten og til slutt Mars. Det første oppdraget med å frakte astronauter forventes ikke å finne sted tidligst i 2021.
