Løft av Atlas V som frakter NASAs nye horisonter romfartøy. Bildekreditt: NASA / KSC Trykk for større bilde
Det første oppdraget til den fjerne planeten Pluto er i gang etter den vellykkede oppskytningen i dag av NASAs romfartøy New Horizons fra Cape Canaveral Air Force Station, Fla.
New Horizons brølte ut på ettermiddagshimmelen ombord i en kraftig Atlas V-rakett klokka 14.00. EST. Den skilte seg fra sin faste drivstoffmotor 44 minutter, 53 sekunder etter oppskytning, og oppdragskontrollører ved Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) i Laurel, Md., Der romskipet ble designet og bygget, fikk de første radiosignalene fra New Horizons litt mer enn fem minutter senere. Radiokommunikasjonen, sendt gjennom NASAs Deep Space Network-antenner i Canberra, Australia, bekreftet overfor kontrollørene at romskipet var sunt og klart til å starte den første operasjonen.
"I dag begynte NASA en enestående undersøkelsesreise til den niende planeten i solsystemet," sier Dr. Colleen Hartman, assisterende assisterende administrator for NASAs Science Mission Directorate, Washington, DC. "Akkurat nå kan det vi vet om Pluto bli skrevet på baksiden av et frimerke. Etter dette oppdraget vil vi kunne fylle lærebøker med ny informasjon. "
Det romfartøyet på 1 544 pund, er det raskeste som noen gang er blitt lansert, og kjører fort fra Jorden med omtrent 36.000 miles i timen, på en bane som vil ta den mer enn 3 milliarder miles mot sitt primære vitenskapelige mål. New Horizons vil glippe forbi Jupiter for en gravitasjonsassistent og naturvitenskapelige studier i februar 2007, og gjennomføre den første nærgående, dyptgående studien av Pluto og dens måner sommeren 2015. Som del av et potensielt utvidet oppdrag, ville romskipet da undersøke ett eller flere tilleggsgjenstander i Kuiper Belt, regionen med gamle, iskalde, steinete kropper (inkludert Pluto) langt utenfor Neptuns bane.
"De forente stater har nettopp gjort historie ved å lansere det første romfartøyet for å utforske Pluto og Kuiper Belt utover," sier Dr. Alan Stern, New Horizons hovedetterforsker, fra Southwest Research Institute i Boulder, Colo. Ingen andre nasjoner har dette evne. Dette er den typen leting som forfedre som Lewis og Clark for 200 år siden i år gjorde et varemerke for vår nasjon. "
I løpet av de neste ukene vil oppdragsoperatører på APL plassere romfartøyet i flymodus, sjekke de kritiske operativsystemene og utføre små fremdriftsmanøvrer for å avgrense banen mot Jupiter. Etter dette vil teamet blant andre operasjoner begynne å sjekke og ta i bruk de fleste av de syv vitenskapelige instrumentene.
"Dette er inngangsporten til en lang, spennende reise," sier Glen Fountain, prosjektleder for New Horizons fra APL. "Teamet har jobbet hardt de siste fire årene for å gjøre romfartøyet klart for seilasen til Pluto og utover, til steder vi aldri har sett på nært hold. Dette er en mulighet en gang i livet, i samsvar med Mariner-, Pioneer- og Voyager-oppdragene for å legge ut til første blikk i solsystemet vårt. ”
Etter Jupiter-møte? hvor nye horisonter vil trene sine vitenskapelige instrumenter på den store planeten og månene ?? romskipet vil "sove" i elektronisk dvalemodus i store deler av toktet til Pluto. Operatører vil slå av alle unntatt de mest kritiske elektroniske systemene og sjekke inn med romskipet en gang i året for å sjekke ut de kritiske systemene, kalibrere instrumentene og utføre kurskorreksjoner, om nødvendig.
Mellom de dyptgående kassene vil New Horizons sende tilbake et fyrsignal hver uke for å gi operatørene en øyeblikkelig lesning av romfartshelsen. Hele romskipet, som henter strøm fra en enkelt radioisotop termoelektrisk generator, bruker mindre strøm enn et par husholdningslyspærer.
New Horizons er det første oppdraget i NASAs New Frontiers-program for mellomklasse-undersøkelsesprosjekter for romfartøy. Stern leder misjons- og vitenskapsteamet som hovedetterforsker. APL administrerer oppdraget for NASAs Science Mission Directorate og betjener romfartøyet under flukt. Oppdragsteamet inkluderer også Ball Aerospace Corporation, Boeing Company, NASA Goddard Space Flight Center, NASA Jet Propulsion Laboratory, Stanford University, KinetX, Inc., Lockheed Martin Corporation, University of Colorado, det amerikanske energidepartementet, og en rekke andre firmaer, NASA-sentre og universitetspartnere.
Originalkilde: APL News Release
