Det er ingen overraskelse at Titans nordpolregion er dekket med enorme innsjøer og hav med flytende metan - disse har blitt avbildet mange ganger av Cassini i løpet av de ti årene i bane rundt Saturn. Hva er overraskende er imidlertid hvor utrolig glatte overflatene til disse innsjøene har blitt funnet å være.
Man skulle tro at så store ekspansjoner av overflatevæske - noen av Titans hav er like store de store innsjøene - ville vise minst litt overflatehandling på en verden med en atmosfære som er så tett som Titans. Men gjentatt radaravbildning har vist at overflatene deres er "like glatte som malingen på en bil." I løpet av de siste årene har forskere forundret seg over denne avviket, men nå kan de virkelig ha sett lyset - det vil si reflektert lys fra det som faktisk kan være bølger på Titan!
Ved å bruke data innhentet under flybys av Titan i 2012 og 2013, har planetforsker Jason Barnes fra University of Idaho og et team av forskere fra flere andre institusjoner inkludert JPL, Cornell og MIT, identifisert hva som kan være bølger i overflaten til Punga Mare , en av Titans største innsjøer.
For en følelse av skala, kunne Victoria-sjøen, den største innsjøen i Afrika, passe på langs over Titans 380 km (236 mil) -omfattende Punga Mare.
Les mer: Titans nordpol er lastet med innsjøer
Variasjoner i spekulære høydepunkter i fire piksler observert i overflaten av Punga Mare av Cassinis VIMS (Synlig og Infrarødt kartlegging spektrometer) har blitt tolket av teamet som et resultat av bølger - eller, kanskje mer nøyaktig, krusninger, fordi de ser at de er anslått til å være bare 2 centimeter i høyden.
Fortsatt, basert på hva som er observert så langt på Titan, er det rett og slett hakkete.
Hvis Cassini-observasjonene tolket av Barnes et al. er som indikerer bølger i Punga Mare, kan de også forklare tidligere spekulære variasjoner sett i andre væskekropper, som den mindre Kivu Lacus (øverste bilde).
"Hvis det er riktig, representerer dette funnet de første havoverflatebølgene som er kjent utenfor Jorden."
- Jason W. Barnes et al.
Så igjen, bølgehandling er ikke det eneste mulige svaret. Tilsvarende varierte spekulære høydepunkter kan også være forårsaket av en våt overflate - som en flat metan-gjørme. Ytterligere observasjoner vil være nødvendig for å utelukke andre muligheter og få en mer nøyaktig "surfeprognose" for Titan.
Funnene ble presentert av Jason Barnes på den 45. Lunar and Planetary Science Conference i Houston 17. mars 2014. Les teamets sammendrag her, og les mer i denne artikkelen av Alexandra Witze om Naturnyheter.
