Den mytiske og unnvikende "Bigfoot" er en legende skapning, men i millioner av år streifet den originale Bigfoot - en raggete, bipedal ape dobbelt så stor som et voksent menneske - skogene i Sørøst-Asia, før den ble utdødd hundretusenvis av År siden.
Forskere utvikler nå et tydeligere bilde av kjempedyrets plass på primatreetreet, etter å ha gjennomført banebrytende analyser av proteiner i tannemaljen som dateres til nesten 2 millioner år siden.
Gigantopithecus blacki dvergde de store aper som lever i dag; den sto 3 meter høy og veide opp til 595 kg. (270 kilo). Men så massiv som Gigantopithecus I løpet av livet har fossiler av den heftige primaten vært få og vanskelig å finne - tusenvis av tenner og fire delkjevler - og etterlater mange spørsmål om den utdødde abens evolusjonslinje og utseende.
Genetisk analyse av fossiler kan gi viktige ledetråder om lange utdøde dyr, men i veldig gamle fossiler fra varme, fuktige geografiske regioner er DNA vanligvis for degradert til å være til stor nytte. For eksempel i subtropisk Asia hvor Gigantopithecus levde, kom det eneste levedyktige DNAet som tidligere ble oppnådd fra andre dyrs fossiler som ikke var mer enn 10.000 år gamle, ifølge en ny studie, publisert online i dag (13. november) i tidsskriftet Nature.
Studieforfatterne hadde imidlertid nylig utviklet en ny metode for utvinning og rekonstruksjon av proteinsekvenser fra tannemalje, og de testet denne teknikken på en Gigantopithecus molar dateres til 1,9 millioner år siden. De sammenliknet det de fant med en database med proteinsekvenser fra store aper som lever i dag.
"Det vi observerte er antall forskjeller i sekvensene," sa hovedforfatterforfatter Enrico Cappellini, førsteamanuensis ved Københavns Universitet. "Vi antar at jo lavere antall forskjeller, jo nærmere er de to artene relatert, og jo senere divergerte de," sa Cappellini til Live Science.
De fant ut at den utdødde "Bigfoot" ikke er en nær menneskelig pårørende, som sjimpanser og bonoboer. Snarere sekvensene som lignet mest Gigantopithecus proteiner tilhørte moderne orangutanger, og den enorme apeens avstamning antas å ha splittet seg fra kusinen sin for rundt 12 millioner til 10 millioner år siden, skrev forskerne i studien. Suksessen med metoden gir interessante muligheter for å undersøke proteinsekvenser i andre utdødde primater fra tropiske områder - "nemlig utdødde arter som er nærmere knyttet til vår egen evolusjonslinje," sa Cappellini.
I rekonstruksjoner, Gigantopithecus ligner ofte en stor orangutang; tidligere har disse kunstneriske fremstillingene vært basert på begrenset informasjon fra fossilene og fra det som var kjent om primatets rekkevidde og eldgamle habitat, sa Cappellini. Men selv om de nye bevisene bekrefter et nært evolusjonært forhold mellom Gigantopithecus og orangutanger, kan ikke dataene fortelle forskere hvordan den utdødde aben kan ha sett ut, la Cappellini til.
"Informasjonen vi hentet kan ikke si noe om utseende, fenotype eller biologi," forklarte Cappellini. "Det er ingen bevis for det."
