Om litt under en måned vil NASAs Deep Impact-romfartøy (dets nåværende oppdrag kalles EPOXI) fly av kometen Hartley 2 for å avbilde kometens kjerne og foreta andre målinger. Som forberedelse til dette arrangementet har både Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) og Hubble Space Telescope avbildet kometen og speidet ut destinasjonen for Deep Impact.
4. november i år kommer Deep Impact innen 700 km fra kometen Hartley 2, nær nok til å ta bilder av kometens kjerne.
Oppgavens navn er EPOXI, som er en kombinasjon av navnene for de to separate oppdragene som romfartøyet har fått oppdraget med: de ekstrasolare planetobservasjonene, kalt Extrasolar Planet Observations and Characterization (EPOCh), og flybyen til kometen Hartley 2, kalt Deep Impact Extended Investigation (DIXI). Selve romfartøyet omtales fortsatt som Deep Impact, til tross for endringene og utvidelsene av oppdraget.
NASAs Deep Impact-oppdrag å smelle en kobbervekt inn i kometen Tempel 1 var en fantastisk suksess, og sendte tilbake data som i stor grad forbedret vår forståelse av kometenes sammensetning. Etter møtet var det likevel mye liv igjen i romfartøyet, så det fikk i oppgave en annen kometær konfrontasjon: ta bilder av kometen Hartley 2.
Deep Impact er et eksempel på at NASA bruker et enkelt romfartøy for å utføre flere, forskjellige oppdrag. I tillegg til å påvirke og avbilde Tempel 1 og utføre en flyby av Hartley 2, tok romfartøyet observasjoner av 5 forskjellige stjerner utenfor vårt solsystem i perioden januar og august 2008 (8 var planlagt, men noen observasjoner ble savnet pga. tekniske problemer).
Den så på stjerner med kjente eksoplaneter for å observere transitt av planetene foran stjernen, og ga astronomene en bedre ide om orbitale perioden, albedo - eller refleksjonsevne - og størrelsen på planetene.
Klikk her for en liste over de forskjellige stjernene og gjennomgangene den observerte, som listet på oppdragssiden.
Deep Impact tok også data om både Jorden og Mars da de passerte foran vår egen Sol, for å hjelpe med å prege hvilke eksoplaneter med lignende størrelse og sammensetning som Jorden og Mars ville se ut som passerer foran en stjerne.
Fra 29. september var Deep Impact omtrent 23 millioner miles (37 millioner km) unna Hartley 2. Det nærmer seg omtrent 977 000 miles om dagen (976 000 km), så det ligger omtrent 29 millioner kilometer. borte fra kometen i dag. Når det nærmer seg, vil Deep Impact øke hastigheten, til over 620 000 mil (1 000 000 km) per dag.
Du trenger ikke å stole på NASAs observatorier og romfartøyene for å se en utsikt over Hartley 2 - du bør kunne se det med det blotte øye eller kikkert i nærheten av stjernebildet Perseus gjennom hele oktober måned. 20. oktober kommer den nærmeste tilnærming til Jorden i en avstand på 17 millioner kilometer. Kometen er offisielt utnevnt til 103P Hartley, og for å se informasjon kan du gå til Heavens Above.
Som alltid, sjekk denne plassen regelmessig for oppdateringer om den kommende flybyen.
Kilder: JPL her, her og her, Hubblesite, Himmel over
