Jakten på liv er i stor grad begrenset til søket etter vann. Vi ser etter eksoplaneter med de rette avstandene fra stjernene deres for at vann skal strømme fritt på overflatene, og til og med skanner radiofrekvenser i “vannhullet” mellom den 1 420 MHz utslippslinjen for nøytralt hydrogen og 1,666 MHz hydroksylinjen.
Når det gjelder utenomjordisk liv, har vårt mantra alltid vært å "følge vannet." Men nå ser det ut til at astronomene vender blikket vekk fra vannet og mot metan - det enkleste organiske molekylet, også allment akseptert for å være et tegn på mulig liv.
Astronomer ved University College London (UCL) og University of New South Wales har laget et kraftig nytt metanbasert verktøy for å oppdage utenomjordisk liv, mer nøyaktig enn noen gang før.
De siste årene har det blitt vurdert mer mulighet for at liv kan utvikle seg i andre medier foruten vann. En av de mest interessante mulighetene er flytende metan, inspirert av den iskalde månen Titan, der vann er så solid som stein og flytende metan renner gjennom elvedalene og inn i polare innsjøer. Titan har til og med en metansyklus.
Astronomer kan oppdage metan på fjerne eksoplaneter ved å se på det såkalte transmisjonsspekteret. Når en planet går, passerer stjernens lys gjennom et tynt lag av planetens atmosfære, som absorberer visse bølgelengder av lyset. Når stjernelyset når jorden, vil det være preget av de kjemiske fingeravtrykkene i atmosfærens sammensetning.
Men det har alltid vært ett problem. Astronomer må matche transmisjonsspektre til spektre samlet i laboratoriet eller bestemt på en superdatamaskin. Og "nåværende metanmodeller er ufullstendige, noe som fører til en alvorlig undervurdering av metanivået på planeter," sa medforfatter Jonathan Tennyson fra UCL i en pressemelding.
Så Sergei Yurchenko, Tennyson og kolleger siktet ut for å utvikle et nytt spekter for metan. De brukte superdatamaskiner for å beregne omtrent 10 milliarder linjer - 2000 ganger større enn noen tidligere undersøkelse. Og de sonderte mye høyere temperaturer. Den nye modellen kan brukes til å oppdage molekylet ved temperaturer over jordens temperatur, opp til 1 500 K.
"Vi er glade for å ha brukt denne teknologien for å komme betydelig fremover tidligere modeller som er tilgjengelige for forskere som studerer potensielt liv på astronomiske objekter, og vi er ivrige etter å se hva vårt nye spekter hjelper dem å oppdage," sa Yurchenko.
Verktøyet har allerede med suksess reprodusert måten metan absorberer lys i brune dverger, og bidratt til å korrigere våre tidligere målinger av eksoplaneter. For eksempel fant Yurchenko og kolleger at den varme Jupiter, HD 189733b, et godt studert eksoplanett 63 lysår fra Jorden, kan ha 20 ganger mer metan enn tidligere antatt.
Oppgaven er publisert i Proceedings of the National Academy of Sciences og kan sees her.
